— А. Ну да. Жаль, что так вышло, — пробормотала я, жалея, что эта штука не грохнулась прямо на её главный компьютер.
— Я думаю, хотя бы от части ты так и думаешь, — несколько удивлённо ответила кобыла. — Прикосновение к твоей душе, как бы это ни было невыносимо, всё же оказалось довольно познавательным. Жаль, что я не сделала этого раньше. Может тогда мы могли бы стать хорошими друзьями.
Да уж. Может быть.
— Почему же касаться моей «чистейшей Блекджековости» так невыносимо? — спросила я из своей капсулы. — Я знаю, что я не самая лучшая пони, но…
Это заставило моё старое тело рассмеяться.
— О, богини. И я знаю, что ты думаешь и об этом тоже.
Покачав головой, Когнитум вздохнула.
— Разум определяет, кто ты есть. Душа же содержит самую твою суть, — прошептал из своей капсулы Снипс. — Когда разум и душа не находят согласия, результаты разрушительны.
— Даже я бы лучше не сказала, — кивнула Когнитум. — Застряв в машине, я обладала всеми моими старыми мотивациями, но мне не хватало моей истинной сущности. Когда я поместила себя в твой мозг, неправильность этого оказалась ужасающей. Даже мучительной. Ты повреждена, Блекджек и даже мне с этим не справиться. Даже простое принятие твоего тела наполнило меня таким чувством вины, что я едва могла стоять. — Она взглянула приближающемуся пункту нашего назначения, специальной площадке на кончике иглы. — К счастью, скоро я стану целой и завершённой, с неудержимым телом, острым интеллектом и… ну… — она чуть самодовольно пожала плечами. Что «ну»?
— И тогда ты станешь править Эквестрией, в то время как я буду управлять Ядром, — проговорил Стил Рейн, и я обратила внимание на неопределённость в его голосе.
— Конечно, — прямо-таки промурлыкала Когнитум. — Так и будет… если Блекджек скажет нам то, что знает о ключе к ЭП-1101.
Стил Рейн не ответил. Посмотреть бы на выражение его лица, но шлем он не снимал. Тут подъёмник с металлическим стуком достиг конечной точки: большой круглой платформы в самом центре роя душ. Кабина пристыковалась, и серия щелчков возвестила, что блокирующие замки зафиксировали её на месте. В центре платформы в пол были вделаны шесть странно знакомых металлических пластин: круг с шестилучевой звездой в центре. Шестеро единорогов, стоявших в вершинах каждого луча, пытались удержать в центре сверкающую белую сферу. Когда она отклонялась от центра, от их рогов ударяла зелёная молния, заставляя её вернуться обратно. Надетые на них чёрные балахоны казались уже немного лишними.
— Послушай, Когнитум, верни мне моё тело и позволь… — начала было я, но снова была прервана.
— Блекджек, я ценю то, что ты пытаешься сделать. Я хочу дать тебе шанс. Позволить тебе попытаться поступить правильнее. Но я знаю лучше, — сказала она, медленно подходя к лифту. Мониторы, висящие по периметру платформы, ожили.
— Это станция Ювула. Отсюда я получаю наибольший контроль над системами Ядра. Это занимает все мои вычислительные мощности, но зато я могу осуществлять некоторый контроль над ядром даже без ЭП-1101.
— Оно крайне обеспокоено, сэр, — доложил Стил Рейну один из единорогов, теребя свисающий с груди лунный камень. — Я не знаю, как долго мы ещё сможем это сдерживать.
— Скоро нужда в этом отпадёт, но всему своё время, — ответила Когнитум. Висящий над компьютером кран загудел. Перед Когнитум опустилась капсула с жёлтым пони, кран установил её рядом со мной и капсулой с останками Снипса. — Пришла пора вознаградить тебя за верность и преданность, Эхо. — Кобыла протянула копыто. — Снипс, пожалуйста, перенеси его обратно.
Снипс чуть помедлил, но затем его окостеневший рог засветился, призывая тёмную магию.
— Стой. Снипс, почему ты ей помогаешь? — воскликнула я.
— Магия, это всё, что у меня осталось, Блекджек. И если я не стану ей помогать, она отправится за Снэйлсом, — ответил он своим призрачным шёпотом. Иззубренная спираль обернулась вокруг левого копыта Когнитум, закручиваясь, словно лезвие циркулярной пилы. Затем оно дёрнулось назад и на его конце показалась слабо мерцающая пылинка. Усик тёмной энергии хлестнул, словно кнут, и вонзился в грудь измождённого жёлтого жеребца.
Его глаза широко распахнулись в шоке и ужасе и он скорчился, задыхаясь. Когнитум левитировала ему на шею кусок лунного камня и магией вынула жеребца из капсулы.
— Вот так. Теперь ты в безопасности, Эхо. Ты в безопасности, — ласково проговорила она, погладив его гриву, затем вдруг отступила от него на несколько шагов. — Я хотела сказать… Я выполнила свою часть нашего соглашения, Эхо.
Жёлтый жеребец сжался в комок.
— Мне очень жаль, — прошептал он. Встретив мой напряжённый взгляд он вздрогнул и сжался ещё сильнее. — Прости…
— Не думаю, что от него будет прок, — холодно заметил Стил Рейн.
— Ммм… что ж, возможно, со временем он восстановится. У меня к нему так много вопросов, — ответила кобыла, махнув копытом и левитировала его в сторону. — Итак. Блекджек. Скажи мне, как получить доступ к ЭП-1101.
— Нет, — ответила я, глядя как мерцающая пылинка души бьётся в плену тёмных заклинаний единорогов и думая, могу ли я помочь ей освободиться. Может если я… не знаю… покусаю их, или ещё что-нибудь?
Когнитум вздохнула.
— Я ведь была вежлива. Была терпелива. Я пыталась убедить тебя и показать, что я правительница Эквестрии.
— Ну, пока у тебя получается довольно хреново, — ответила я спокойно, будто отвечая урок в школе, но без того раздражения, какое обычно испытывала в классе. — В своём поведении ты не продемонстрировала ни этики, ни морали. Ты думаешь, что ты Принцесса Луна и что это даёт тебе право делать всё, что ты захочешь. Ты веришь, что твои цели оправдывают любые средства и применяешь грубую силу против меня и остальных. Ты не испытываешь ни крупицы раскаяния за всё это. Даже если ты Принцесса Луна, в чём я очень сомневаюсь, это ни коим образом не оправдывает твою жестокость по отношению к другим. Так что нет, я не стану тебе помогать.
Почти минуту она молчала, застыв на месте.
— Ты готова позволить погибнуть всему миру просто мне на зло? — спросила она тоном, преисполненным разочарования.
— Я не позволю миру погибнуть. Ты недооцениваешь моих друзей. Глори и П-21 узнают, что со мной случилось. Они свяжутся с другими. ЛитлПип. Хомэйдж. Каламити. Грейс. С теми, кто уважает всё то, за что я борюсь. Они найдут способ остановить Горизонты, с ЭП-1101 или без него. А затем они покончат с тобой, — ответила я. Это было для меня так очевидно и просто, что даже здесь, в этой ситуации, я ощутила чувство умиротворения. — Так что ты тут ни при чём, Когнитум.
Некоторое время кобыла стояла неподвижно, разглядывая меня, а затем на её лице медленно появилась улыбка.
— Ты самонадеянная маленькая кобылка, — пробормотала она и подошла к ближайшему монитору. — Ну, хорошо. Давай устроим тебе небольшой тест.
В воздухе замерцала голограмма.
— Когда ты устроила катастрофическое повреждение энергосистем Ядра, я использовала это для усиления моего контроля над некоторыми важными системами. Такими как… — передо мной появились плавучие платформы Флотсема. Казалось, будто я смотрю на другую жизнь. Пони вылавливали из реки полезный мусор и распределяли его дальше. Здесь тоже были видны признаки общего роста и процветания. Платформы были полны пони, пытающихся добыть что-то ценное из-под воды.
Я даже разглядела пришвартованный к пирсу баркас. Знакомый баркас… тот самый, который когда-то рухнул на меня и нес всю дорогу до самого Мэйнхеттена: «Морской Конёк». Голограмма расширилась, масштабируясь на пони. Сквозь толпу пробиралась бирюзовая капитан Траш. По всему видать, она была довольно навеселе, потому что слегка покачивалась, но навигация в переполненных доках давалась ей легко, и парящая рядом с ней ополовиненная бутылка рома этому не мешала. Она по-прежнему носила пиратскую шляпу и повязку, закрывающую правый глаз. Следом за ней шла зелёношкурая Бисквит. На её спине высокой насыпью громоздились бутылки, коробки и ящики.