— Зачем это Пионеру? — спросил я. — Зачем ему нужен именно такой исход событий?
— Не было выбора. Он испытывает тебя до сих пор. Нам всем это нужно.
— Погоди… — я поднялся, повертев пальцем у виска. — Дай-ка обмозгую… Ты хочешь сказать, что он всё делал ради каких-то своих целей?! Ради этого он решил пожертвовать детьми?!
— Никто не предусматривал именно такое развитие событий, — тут же обломал меня Мастер, подкинув железный аргумент в пользу Пионера. И как только они вдвоём сработались?
— Ладно, я понял. И как всё это остановить?
Мастер пожал плечами:
— Ты и сам знаешь. Ответ лежит на поверхности. Никого не слушай. И в любой ситуации поступай так, как считаешь нужным. Каким бы не был твой поступок, я уверен, он будет правильным.
— А если нет?
— Тогда Пионер тебе помешает, — Мастер хмыкнул.
Сарказм от Мастера — самое редкое и, по всей видимости, невозможное явление среди всех существующих.
И снова послышался раскат грома. На этот раз, уже совсем близко. Небо полностью затянулось серыми тучами, а первые капли дождя так и грозились избавить нас от единственного источника тепла в лесу.
— Пора возвращаться, — задумчиво пробормотал Мастер.
Согласно кивнув, я, не дожидаясь своего… товарища по несчастью, двинулся в сторону лагеря.
Как только я ступил на территорию лагеря, дождь значительно усилился. Да уж, тут Мастер не обманул. Обстановка вокруг и вправду отражала моё нынешнее внутреннее состояние. Не имея ни малейшего понятия, что мне нужно делать, я медленно начал превращаться в безэмоционального овоща, не способного ни на что.
На полпути к площади меня кто-то схватил за плечо. Я быстро отошёл на шаг и резко обернулся, глядя исподлобья на нарушителя моего внутреннего спокойствия. Это была Славя.
— Семён… Там Алиса… — начала она робко.
— Я знаю, — раздражённо буркнул я.
И только сейчас заметил не очень-то здоровый видок активистки. Те же симптомы, что и у всех заражённых. Зараза никого не обошла стороной. Недалеко от площади стояли Лена с Шуриком, а чуть дальше — Женя. Какого чёрта они не в домиках? Неужели тоже осознали всю страшную суть ситуации?
Я медленно вышел на площадь, на которой и столкнулся с Пионером. Который явно не с самыми дружелюбным намерениями ожидал меня.
— Это ты здесь всех собрал? — спросил я.
— Нахрен надо, — фыркнул парень. — Сами прицепились ко мне со своими вопросами про всю эту хрень…
— Надо было меньше светиться здесь, — пробурчал я.
— Ну, блин, прости! Я не думал, что так сильно смахиваю на пророка! — Пионер развёл руками, а затем смягчился. — Там твоя рыжая…
— Заткнись. Не говори о ней.
— Да мне так-то пофиг. Просто хотел сказать, что я её не трогал, как того пацана. Она сама.
— Да ты закроешься уже или нет? — вспылил я. — Я знаю, рядом тогда был!
Пионер только скептически хмыкнул:
— А ты, я смотрю, держишься молодцом, сопли не распускаешь…
«Всё-то ты, блин, видишь…»
— Чего ты хочешь? — прямо спросил я.
Пионер пожал плечами:
— Каких-то действий. Мастер уже явно успел тебе впарить какие-то свои мысли, дать какие-то указания.
— Каких, блин, действий ты от меня ждёшь?! — вновь вспылил я. — Так и ждёшь, когда я всех поубиваю, как скот, якобы «из милосердия»?! Думаешь, это поможет нам как-то выбраться отсюда?! Только до этого ты смог додуматься?!
— О каком милосердии ты говоришь, если не можешь даже самым простым способом помочь своим… «друзьям»? — Пионер посмотрел куда-то в сторону.
Я проследил за его взглядом и заметил согнувшуюся пополам Ульяну, в десятке метров от нас. Девочка тяжело кашляла, выплёвывая тёмно-алую кровь прямо на мокрый асфальт. Огляделся вокруг… А все присутствующие члены нашего отряда беспомощно смотрят то на мелкую, то на нас. Они ведь понимают, что их ждёт такая же участь. Но они не понимают, за что.
И только сейчас пришло осознание того, что от меня требуется. Пришло осознание того, на что намекнул мне Мастер своим «третьим вариантом». Достав из-за пояса, казалось бы, золотую жилу в данной ситуации, я недоверчиво покосился на Пионера. А тот внимательно следил за моими действиями, даже не пытаясь остановить.
Подойдя поближе к Ульяне, я перехватил поудобней рукоять, не сводя взгляда с девочки. Она, в свою очередь, не сводила взгляда с моих рук. Даже не догадывалась о моих намерениях. Я опустил взгляд на оружие в своих руках. Пять патронов. Пять заражённых. Но разве они заслуживают такой участи? Нет.
Я развернулся лицом к Пионеру, демонстративно откинув барабан револьвера и сбрасывая все патроны. Кроме одного.
Если во всём виноват я, то и отвечать за всё приходится мне. Раз уж я всё это начал, я же и закончу. Если всё это и происходит в моей голове, то есть только один способ это остановить. Я уже давно потерял веру в чудо, потерял всё, что было мне дорого. И его больше не вернуть. Её больше не вернуть. Но делаю это ради неё. Ради всех, кто ещё остался. Кому так нужна помощь. Мастер был прав. Лучше пусть все они исчезнут, но только не мучаются.
Поднимаю руку, холодное дуло касается моего виска. Вот, что я делаю. Приношу себя в жертву, ради них всех. Ради неё…
— Я прошёл твоё испытание, ублюдок…
Палец с лёгкостью нажимает на курок, вся жизнедеятельность организма отключается, отправляя моё сознание в небытие. Лагерь исчезает, вместе со всеми своими обитателями. Вместе с заразой. Оставляя после себя только темноту и… Кажется… Сквозь закрытые веки пробираются маленькие лучики света... Давая мне призрачную надежду на то, что я поступил правильно. Да. Я поступил правильно, и сомнений в этом не осталось никаких.
Комментарий к Жертва Подходим к финальной части...
====== Обещание ======
Неприятный писк после выстрела до сих пор стоял в ушах. Разве так должно быть после моментальной смерти? Вокруг лишь сплошная темнота, с редкими проблесками света. То появляются, то пропадают. Как это объяснить? Неужели не сработало? Ничего не получилось? Может, стоит попробовать открыть глаза? И надеяться на то, что я не проснусь в знакомом мне Икарусе…
Я сделал глубокий вдох, убеждясь в том, что я всё ещё жив. Затем ещё, и ещё. До тех пор, пока лёгкие вовсе не заработали автоматически. Да. Я жив. Это ещё не конец.
Мысленно сосчитав до трёх, я открыл глаза, в которые тут же ударили яркие лучи Солнца, медленно приближающегося к линии горизонта. Я не в автобусе, уже хорошо. Но что это за место?
Здесь спокойно. Не так, как в лагере. Не так, как в знакомом мне, двадцать первом веке. Единственное, что добралось сюда из привычной нам цивилизации — это деревянная скамья, на которой я, как оказалось, очнулся. Передо мной стелется вдаль бесконечная водная гладь, а сзади нет ничего, кроме густого леса. А разделяет эти две, казалось бы, несовместимые местности широкая пляжная полоса. И вправду, это смахивало на локацию, до которой ещё не успело добраться человечество. Идеальное место для того, чтобы побы побыть в одиночестве. Место, о котором я так долго мечтал.
— Надо же, получилось…
Я повернул голову направо, откуда и прилетела эта фраза. Рядом со мной сидел человек… Вот только я, почему-то, никак не мог его рассмотреть. Совсем нечёткий, размытый образ, словно снят с неудачной фотографии. Или образ человека, которого видел когда-то давно, всего-лишь раз в жизни, а сейчас попытался вспомнить его внешность, но перед глазами стоит лишь ЭТО. Или это солнце так неудачно светит мне прямо в глаза…
— Хотя, я и не сомневался.
Голос приятный и… неуловимо знакомый. Голос из детства. Его ни с чем не спутать, но вспомнить его обладателя я никак не могу.
— Мы знакомы? — тихо спросил я.
— Я тебя хорошо знаю, — проговорил незнакомец. — Но ты вряд ли поймёшь, кто я.
Хорошо, что он это понимает. Наверное…
— Что это за место?
— Это… Хм… — он задумчиво почесал подбородок. — Это место находится далеко за пределами реальности. Оно прекрасное, верно? Просторное, безграничное. Куда не посмотри, куда не пойди — вокруг тебя будет только лес и море. И ни единого человека по близости. Где ещё такое повстречаешь?
— Где?
Мужчина только постучал указательным пальцем по голове. И сразу всё стало понятно. Вот то место, о котором говорил Мастер. У меня получилось, ценой собственной жизни…
— И всё-таки, кто ты такой? — вновь спросил я.
— Меня не существет в реальном мире. Я всегда рядом с тобой, как ни крути. Знаю тебя вдоль и поперёк, имею точно такие же привычки… Кстати, у тебя сигареты не найдётся? — вдруг встрепенулся незнакомец.