Я сделал глубокий вдох, а затем шумно выдохнул. Игра окончена, подумал я. Ставки сделаны, пора вскрываться. У соперника флэш-роял. Мой псевдоджокер оказался не долгоиграющей иллюзорной песенкой максималиста. Один против всего мира – это иллюзия.
– Я предпочитаю вернуться в капсулу с жидким азотом, – сказал я после минутного молчания. – Ни о каком самоубийстве не может идти и речи, но и работать на вас птицей в золотой клетке я тоже не смогу. Остаётся лишь заморозка.
Мистер Смит понимающе кивнул, и от меня не ускользнуло мелькнувшая на его лице ухмылка. Будто он заранее был уверен в моём выборе.
– Ваше право, мистер Бёрн. Чтобы вам было не скучно все эти годы, я распоряжусь прописать вам долгий и интересный сон, неотличимый от реальности.
– Очень великодушно с вашей стороны. А я буду знать, что это сон?
– Конечно, нет. В чём же тогда суть реалистичности?
Он встал.
– Минутку, – осёк его я. – Вы так и не сказали, что же выбрала Симона.
Вице-президент улыбнулся.
– В отличие от вас, Симона ди Реста родилась в Эпоху Большого Скачка. Она поняла озвученные мною мотивы и благородно согласилась работать на «Прогноз». А ещё ей хотелось, чтобы и вы присоединились к нам. Может быть, передумаете?
Я закрыл глаза и представил себе жизнь божка в «гидрокостюме» в подземных лабиринтах, в свободное от работы время пропадающего в трясине виртуального пространства.
– Нет.
Мистер Смит лишь пожал плечами.
– Что ж, тогда проследуем в лабораторию. Я искренне надеюсь, что при следующем пробуждении мир будущего вас не разочарует.
Меня проводили к лифту. Мы долго спускались вниз, пока не достигли секретной лаборатории «Прогноза». Там мне предстояло вернуться в уже привычное состояние статики. Я смирился с подобной участью. Надежда на лучшее – это то, что всегда следует оставлять при себе в таких случаях. Что может быть хуже того мира, в котором я оказался?
Меня уверили, что подготовительные процедуры не займут много времени. И тестовый режим – последний шанс передумать. Пока лаборанты будут заниматься настройкой оборудования, меня на непродолжительное время введут в транс. Компьютер выудит из моего подсознания структуры и образы, в которых мне будет комфортно проводить долгие десятилетия.
Проще говоря – дизайн темницы постараются сделать похожим на детскую комнату, в которой узник будет чувствовать себя и не узником вовсе.
– Я не могу так поступить с ним, – раздалось за дверью.
Я обнаружил себя ребёнком лет одиннадцати в незнакомом доме, подслушивающим разговор взрослых. Через маленькую щёлку я увидел отца и его полупрозрачного собеседника в белом халате. Меня нисколько не удивила эта полупрозрачность, откуда-то я безошибочно знал, что это образ. Продвинутая версия видеосвязи.
– Саймон, подумай хорошенько, – ответил собеседник. (Моего отца разве звали Саймон?). – Это твой единственный способ избежать ранней смерти.
– А ещё это мой единственный сын.
Человек в халате покачал головой:
– Поверь, если всё пройдёт успешно, недостаток сыновей не станет для тебя проблемой.
– А если не пройдёт? – упорствовал отец. – Мы оба уйдём в забвение, ведь так?
– Так, – нехотя подтвердил собеседник и скрестил руки на груди. – Но стоит рискнуть. Ты ведь никогда не любил Майло. И всегда считал, что он украл у тебя твою метузеловую защиту.
– Образно, само собой…
– Уверен? Ты ведь перестал воспринимать регенерационные процедуры через несколько месяцев после его рождения.
Э, стоп! Стоп! Он сказал – Майло? Кто такой Майло?
А кто такой Клей Бёрн?
– Доктор Фэхо считает, что причина в тех ранних процедурах, которые я проходил в подпольных клиниках, – сказал отец.
– Фэхо слишком консервативен. Он даже не верит в проект «Перерождение». Ты должен рискнуть…
Я не дослушал и ринулся прочь по коридору. Слёзы текли по лицу, застилали глаза, из-за чего казалось, что стены сужаются и берут меня в тиски. Мне всё же удалось вернуться в свою комнату. Там у меня был спрятан револьвер дяди Боба. Я выкрал его на прошлой неделе, чтобы припугнуть школьного задиру Паркера. Настоящий старинный шестизарядный револьвер, одна из многих антикварных и работающих как часы пушек в коллекции дяди Боба. Руки тряслись, когда я взял в них тяжёлое оружие…
– Всё в порядке, мистер Бёрн, – спросил один из лаборантов. – Компьютер обнаружил в вашем подсознании странную активность. Сейчас я проверю данные.
Я вспомнил, что намеревался сделать со мной отец. ХРОМ предложил ему принять участие в проекте «Перерождение». Его суть заключалась в пересадке сознания в иное тело. Целиком, а не в качестве выветриваемых воспоминаний. Холдинг давно работал над решением этой сложной задачи, что бы позволило достичь искомого бессмертия, и, кажется, был близок к успеху. На текущей стадии испытания проходили добровольцы, потому что в случае неудачной пересадки пострадают и донор и реципиент. Для повышения шансов требовалась генетическая совместимость. Отец и сын – идеальная пара, если не считать клонов, запрещённых Конвенцией Развития.
– Вы меня слышите?
– Всё в порядке, – спокойно ответил я и прикинул, сколько у меня есть времени, пока лаборант не распознает причину зарегистрированной странности сознания.
Похоже, пара минут имелась в запасе. Я постарался вспомнить всё, что случилось со мной после пробуждения в Големе. Встреча с мистером Корти, путешествие в карантинную зону…Симона, Бор Хантер…Но самая главная встреча состоялась совсем недавно – с вице-президентом «Прогноза». Разговорчивый оказался дядька.
– Эй, Скайджи, подойди! – крикнул озадаченный лаборант. К нему нехотя заковылял старший коллега. – Что бы это могло значить?
Циферблаты. Что из рассказанного Смитом могло быть правдой? Циферблаты…
Конечно, весь неподъёмный объём информации останется в чёрном ящике мемодубликатов, который я утащу с собой, но хотелось бы как можно больше кинуть в ручную кладь.
– Впервые такое вижу, – прокомментировал второй лаборант и почесал затылок. – Похоже на инородное присутствие. Давай-ка его просканируем на всякий случай.
– Вроде он проходил тест сразу после разморозки, – неуверенно проговорил первый.
– Повторный скан не помешает.
Они оба уставились на меня. Я сидел на кушетке, беззаботно болтая босыми ногами и улыбаясь.
– Вы меня слышите? – сорвалось с моих уст. – Значит, я ещё жив.
Горизонт 4. Бесконечный Генри. Глава 16
Горизонт 4. Бесконечный Генри
Глава 16
На Z-8 никогда не бывало хорошей погоды. Более того, на Z-8 никогда не наступал день. Находясь на задворках ЦЗС, планета недополучала тепла и света от естественного светила, а терра-машины обеспечивали её лишь минимально необходимым для жизни количеством тепла. Погружённая в вечную искусственную ночь планета-тюрьма существовала по своим собственным законам, главный из которых гласил: «Не переступай границу своей личной камеры, потому что эта тонкая черта отделяет тебя от забвения».
На Z-8 заключённых перевозили субсветовики, каждый рейс занимал около трёх месяцев. Из обжитых планет дальше только Крокос и Криопсис, располагающиеся в других звёздных системах. Захар и Лидия прибыли в один из вахтовых городков надсмотрщиков мирным рейсом вместе с провизией и эскорт-группой фирмы «Мир утех». Живая плоть среди заключённых всегда пользовалась спросом. Многие предпочитали тратить на утехи весь тюремный заработок, а кто-то – оставшиеся на свободе резервы, распоряжаясь ими с помощью юристов и адвокатов. Обычная практика. Законы Э-Системы не отличались драконовской жестокостью, не даром называясь Мягкими, в отличие от Земли и её сателлитов, но упечь в неволю там могли почти любого.
Разнообразие тюрем могло поразить воображение несведущего жителя Э-Системы. В зависимости от вида тюрьмы, основной контроль осуществляли роботы, компьютерные программы или автоматические системы. Но за каждой автоматикой и программой стоял человек. Лёгким режимом считалась колония-поселение старой формации с людским контролем. Некоторые не без оснований полагали, что такие колонии мало чем отличались от самих вахтовых городков. Жизнь там была вполне самодостаточной и текла бурным потоком, а охрана почти не вмешивалась. Редко в чью дурную голову могла прийти мысль о побеге: бежать, по сути, было некуда. Впрочем, примерно раз в пять-шесть лет находился самоуверенный безумец, пытающийся угнать звездолёт, но ещё никто не покидал Z-8 по своей воле.