Последние десятилетия власть принадлежала вдове Первого Императора – основателя касты воинов, противостоящих еретикам и их лживому знанию. Прежде городом управляла каста омолодителей, которую и свергли воины. Дома отдыха и омоложения – наследие прошлых правителей, ставшее доступным не только избранным. Пока что это всё, что я знал из курса местной истории. Мозг Сумволя обладал неплохими залежами любопытных знаний, но пока они не входили в список первостепенно необходимых для меня.
Гумсолок снова сбросил халат и подошёл к границе, отделяющей город от внешнего мира. Толпа притихла в предвкушении. Воспользовавшись всеобщим затишьем, Сумволь поведал ещё один ускользнувший от меня факт:
– Если Гумсолок не преодолеет горизонт, город тут же пошлёт одного из запасных Лучших.
– Из делегации? – спросил я.
– Да. Мне не приходилось жить в эпоху засухи, но два раза я видел, как избранные Лучшие не справлялись с задачей, и город спасал один из запасных. А раньше их не было. Предки боялись, что Призрак не даёт второго шанса.
– Запасные – здравое нововведение.
Когда Гумсолок переступил черту и зашагал босиком по раскалённому песку, толпа принялась выкрикивать ему вслед ободряющие слова. Лучший ускорил шаг. Наверняка его готовили, но мне показалось, что Гумсолоку горячо.
– Суетится, – прокомментировал я и поспешил утешить Сумволя. – Но ведь его тело подготовлено. Наверняка у него всё под контролем.
– Невозможно ограничиться физической подготовкой, – сказал Сумволь. – Даже если успешно выдержишь пекло до горизонта, ты не переживёшь встречу с Призраком на границе миров без достаточной ментальной силы.
– И что собой представляет эта ментальная сила?
– Способность на самопожертвование не ради короткой славы, искренность веры, отречение от благ бренного существования… Отсутствие страха перед болью и многолетними муками, если того потребует Призрак.
– А он может потребовать?
– Легко. Представь, что каждая жертва для него как подарок, игрушка. Сначала он ощупает её, поищет дефекты и изъяны. Если не найдёт ничего существенного, то примет подношение и позволит городу пользоваться благами пустыни ещё восемь пеклоциклов. Целый скат.
Я покачал головой и, не удержавшись, произнёс вслух:
– И они все действительно в это верят. – Затем обратился непосредственно к соседу по разуму: – А как у вас живёт официальная власть? Вряд ли столь же серо, как и горожане. Взять хотя бы эту императорскую башню.
Сумволь ответил не сразу. Наверно, прежде он не задумывался о подобной проблеме. Да и не видел никакой проблемы.
– Я никогда не посещал императорский дворец. Но вряд ли Призрак дарует императрице и её окружению больше, чем остальным. Питательные места давно определены и являются всеобщим достоянием.
– Они могли отхватить себе лучшее место, – предположил я. – А вам оставить жалкие остатки с однообразными плодами и пресной водой.
– К чему ты клонишь? – искренне удивился Сумволь.
– К тому, что десятилетиями вас могли водить за нос. В моём мире это первое, что пришло бы в голову любому разумному человеку. Верхушки всегда наживаются на низах.
– Твой мир неоправданно жесток, Майло, – выдал юноша после недолгой паузы. – Но мы живём в гармонии с пустыней и друг с другом. Никто не рискнёт разгневать Призрака ради сомнительной и несуществующей выгоды. И ради бренных благ. Первый Император служил своему народу, и его вдова продолжает эту службу.
Я понял, что переубедить юнца не получится. По крайней мере, не с наскока, а времени на длительную психологическую обработку у меня не имелось. Да и какой смысл? Настоящий Сумволь давно мёртв, а максимум через две недели эта квазиреальность исчезнет. И я вместе с ней, если не найду инструментов вытащить себя отсюда.
Гумсолок уже преодолел значительное расстояние от ворот. Его фигура постепенно уменьшалась вдали, а движения становились едва различимыми и оттого кажущиеся ещё более суетливыми. Пока Подношение проходило успешно. Чего нельзя сказать о моём состоянии. Мне казалось, я не спал неделю, хотя в действительности прошло менее двух криопсиских суток. Усиливающаяся жара утомляла и лишала возможности рассуждать чётко и здраво. Многое из того, что мне удалось узнать из сундуков знаний Сумволя и с его слов, я уже начал забывать. Будто память превращалась в плавленый сыр и растекалась по столу. Я не мог держать в уме всю картину целиком. Промелькнула бесконтрольная мысль покинуть церемонию, не дожидаясь её окончания.
– Этого нельзя делать, – предупредил Сумволь. – Каждый пришедший зритель обязан присутствовать до самого конца.
– А если пекло убьёт зрителя?
– Значит, его унесут. Но самостоятельный уход возбраняется.
Чудненько. Жаль, я не узнал об этом правиле прежде, иначе бы ни за что не потащился лицезреть Подношение. Хватило бы и теоритических знаний. Сумволь почувствовал мою психоэмоциональную уязвимость и обратился с неожиданным предложением.
– Вижу, тебе тяжко даётся пребывание под Плавящим Светилом, – заключил он. – Каким бы способом ты не завладел моим телом, но ты не подготовлен к длительному пребыванию под дневным небом.
– И что с того? – зло спросил я.
– Дай мне больше контроля над телом. Тогда ты сможешь укрыться в глубинах разума, пока мы не вернёмся в защищённое место.
Он уже говорил о нас «мы», как о паре сиамских близнецов.
– Складывается ощущение, что ты знаешь о технологии контроля над тобой больше, чем я думаю.
– Просто я пробыл узником достаточно времени, чтобы разобраться в некоторых ощущениях, – пояснил Сумволь. – Сейчас я переношу жару намного проще, чем обычно, хотя не готовился.
– И поэтому ты любезно предлагаешь мне уютное местечко узника? – Я цокнул языком. – Неплохая попытка, Су, но не выйдет. Стоит тебе получить доступ хотя бы к голосовым связкам, как ты тут же известишь всех вокруг о моём присутствии.
Сумволь умолк, косвенно подтверждая мою догадку. Я не стал наказывать его за неумелую попытку перехватить власть, воспользовавшись брешью в моих позициях. В школе имени Майло Трэпта учили бы тем же самым трюкам.
Время текло предательски медленно. Благо, Гумсолок почти скрылся за горизонтом. Но это самое «почти» и мешало устремиться в спасительную прохладу ближайшего здания. Маленькая фигурка застыла вдали, заставив толпу притихнуть. Накал волнения стал сопоставимым с температурой раскалённого сухого воздуха. Как ни странно, вспотел я не слишком сильно, ещё больше убеждаясь, что проблема исключительно психоэмоциональная.
– Он исчез, – сказал я уверенно.
– Нет, – возразил Сумволь.
– Мы смотрим одними и теми же глазами. Неужели можем видеть разное?
– Тебе кажется, что он исчез, – ответил юнец, – но преодоление горизонта сопровождается изменением цвета неба.
– Неужели?
Это одна из тех деталей, которые я упустил при подготовке.
– Их называют розовыми крыльями. Они растекаются по небу от того места, где Лучший прорывает границу миров. Пока же Гумсолок только добрался до места Подношения, и Призрак проверяет жертву на прочность.
– И сколько времени может длиться эта проверка?
– Чем сильнее и сложнее внутренний мир Лучшего, тем дольше, – услышал я неутешительный ответ. – А Гумсолок крайне силён. Я не сомневаюсь в успехе, но конечный успех не отменяет ниспосланных на всех нас испытаний.
Пришлось ждать, пока небо порозовеет. Я рисковал потерять контроль над телом и без официальной передачи власти прежнему владельцу. Достаточно было достичь пика внутреннего напряжения, и тогда мой разум сам бы спрятался в тень, уступая место подавленной личности. В благоприятных условиях я снова вернул бы контроль, но могло быть поздно. Сумволь чувствовал моё шаткое состояние, но в то же время опасался, что я окончательно перекрою поток его мыслей. Он больше не подстрекал меня временно поменяться местами, а избрал выжидательную тактику.
Я постарался переключиться на отвлечённые темы. Прокручивал в памяти уцелевшие и не тронутые пеклом эпизоды прошлого. Вся та сложная и кропотливо собранная по крупицам картина мира рушилась. Каждый пазл стирался, стоило надолго и далеко упустить его. Оставалось надеяться, что стирание носило временный характер, иначе я рисковал вернуться с церемонии холстом с потёкшей краской и потерять всякое представление о текущих задачах.