Мысль о том, что полинезийский островной мир мог быть заселен из Америки, впервые публично высказал испанский священник X. М. де Суньига. Она сразу нашла широкий отклик, поэтому сторонники «классической» теории уже сто пятьдесят лет назад начали активно выступать против нее. Чтобы доказать несостоятельность лингвистической основы теории Суньиги, не потребовалось много времени (он считал, что нашел в словаре некоторых американских и филиппинских языков совпадения). Однако на этом дискуссия о предках полинезийцев не была закончена.
В наши дни все те, кто разделяет взгляды Суньиги и продолжает искать доказательства, подтверждающие его идею, группируются вокруг самого маститого его приверженца — Тура Хейердала,
Он родился в 1914 году в Норвегии, изучал зоологию в университете в Осло. В 1936 году он вместе с женой поселился более чем на год на острове Фату-Хива из группы Маркизских островов, проводил там зоологические исследования и жил в полном взаимопонимании с островитянами. Однажды Хейердал узнал от полинезийца Теи Тетуа о легенде, бытовавшей на Маркизских островах. Согласно ей, первые жители этих островов прибыли сюда когда-то под предводительством своего бога-вождя Тики с востока, с земли, лежащей по ту сторону океана. Хейердал был потрясен — не указывали ли массивные каменные изваяния, называемые островитянами «тики», на связь с создателями монументальных скульптур в Америке. Только что начавшаяся карьера Хейердала-зоолога на этом и закончилась. Забросив зоологию, он почти целых десять лет занимался изучением литературы, ища сведения о возможных контактах между Новым Светом и Полинезией, и в конце концов посвятил себя деятельности, которая так прославила его норвежских предков, — он стал чрезвычайно смелым, очень удачливым и весьма настойчивым мореплавателем.
Изучая литературные источники, Хейердал наткнулся на перуанскую легенду, в которой говорилось о том, что задолго до возникновения государства инков повелителем процветающей империи в окрестностях озера Титикака был Кон-Тики. После какой-то проигранной битвы он в окружении немногих приверженцев будто бы бежал на берег Тихого океана и оттуда на плоту уплыл на запад. Хейердал решил, что это должен быть тот самый Тики, про которого ему рассказывали на Маркизских островах. Ученому было известно, что во времена конкистадоров индейцы пользовались бальсовыми плотами, оснащёнными парусами и обладавшими очень хорошими мореходными качествами. Оставалось только доказать, что с помощью таких средств передвижения возможно было достичь полинезийского островного мира. А чтобы доказательство стало неопровержимым, Хейердалу пришлось проявить незаурядный организаторский талант и очень много мужества. Бальсовый плот «Кон-Тики», на котором он и пять его товарищей в апреле 1947 года у берегов Кальяо отдались на волю течения Гумбольдта, был вынесен на сотый день дрейфа к рифу у острова Рароиа из группы островов Туамоту. Таким образом, чисто гипотетические до сего времени дальние плавания от берегов Американского континента перешли в разряд реальных. Спустя шесть лет Хейердал представил вещественные доказательства того, что американские бальсовые плоты бороздили воды Тихого океана: на Галапагосских островах он в ходе археологических раскопок нашел остатки древнеперуанской керамики.
В 1952 году как результат плавания на «Кон-Тики» и дальнейшего сравнительного изучения полинезийской и индейской культур, в ходе которого Хейердал натолкнулся на очевидные, по его мнению, аналогии, вышла в свет его монография «Американские
Тики. Маркизские острова
индейцы в Тихом океане». В ней он отстаивает мнение, что в заселении Полинезии принимали участие не только индейцы из областей сегодняшнего Перу, но и из Британской Колумбии (Канада). Последним это удалось благодаря течению Куросио, которое доставило их с северо-западного побережья Америки на Гавайские острова.
Реакция ученых, занимавшихся теми же проблемами, что и Хейердал, была в основном отрицательной. Они утверждали, что исследователь при оценке этнографических и археологических данных использует только те из них, которые подтверждают его взгляды, и не придает никакого значения тем фактам, которые говорят о связях с Азией. Полинезийские языки, например, однозначно азиатского происхождения. В конце концов подали голос и те, кого миллионные тиражи книги «Кон-Тики» донимали, словно заноза в пятке, и они заявили, что автора больше интересует шерсть, чем сама овца. Была даже попытка объявить авантюристом человека, который с завидной серьезностью отстаивал свою точку зрения и пытался ценой собственной жизни доказать теорию, до сих пор спорную. А результат всех этих баталий был именно таким, какого и следовало ожидать: наступило заметное оживление в соответствующих отраслях американистики и океанистики, нашлись необходимые средства для фрахтовки исследовательского судна и для активизации археологических раскопок.