Через три года после подписания Тордесильясского договора едва достигший двадцати восьмилетнего возраста Васко да Гама, человек в равной степени талантливый в области дипломатии, военного дела и мореходства, открывает самую блестящую эпоху португальской колониальной истории. Он огибает мыс Доброй Надежды, достигает восточноафриканской гавани Малинди и добирается в мае 1498 года с помощью арабского лоцмана и юго-западного муссона до Каликута на Малабарском берегу. Вскоре да Гама поймет, что арабскую монополию на торговлю с землями, наконец-то достигнутыми, можно подорвать, только пуская в ход зверскую жесткость. Однако в этом отношении он тогда не мог ничего предпринять, так как две трети его команды стали жертвой цинги. Но португальцев уже не остановить: в 1500 году по маршруту да Гамы следует Педру Алвариш Кабрал на тринадцати кораблях и с экипажем в полторы тысячи хорошо вооруженных человек. Во время этого плавания он по воле счастливого случая открывает побережье Бразилии и основывает первые португальские фактории в Индии. Когда правитель Каликута в ответ на это заключает союз с арабами, Кабрал приказывает обстрелять город, и тот полностью сгорает. Итак, в течение всего лишь двух лет Португалия становится колониальной империей, сверкающей золотом и пахнущей гвоздикой. Когда в 1519 году Испания приступила к покорению Мексики, португальцы уже вырвали из арабской сферы влияния основные центры торговли в Восточной Африке, в Персидском заливе, в Западной Индии и на островах Юго-Восточной Азии.
Тем не менее именно Испании принадлежит честь подготовки и осуществления самого смелого исследовательского плавания столетия.
В начале был Магеллан
Португальская провинция Траз-уш-Монтиш, где под защитой крутых гор Серра-ди-Маран произрастает виноград, из которого получается король вин — португальский портвейн, была когда-то известна как родина людей упрямых, стойких, мужественных, но вместе с тем суеверных, угрюмых и осторожных. Самый знаменитый сын этой земли, родившийся в Саброзе около 1480 года, — Фернан ди Магальяйнш — был отпрыском знатного дворянского рода, хотя и не слишком богатого. Его отец дон Педру Руй ди Магальяйнш был приближенным короля Жуана II, который назначил этого поместного дворянина, известного своей бескорыстной преданностью, алькальдом важного в стратегическом отношении портового города Авейру, а Фернану дал место пажа при дворе королевы Леоноры. Наряду с освоением искусства владения шпагой и постижением тонкостей придворного этикета Фернан изучал там, а позже в свите короля Мануэла астрономию и космографию.
В 1495 году умирает Жуан II, и португальский скипетр захватывает Мануэл I (1495–1521). Это было концом карьеры Педру Руй ди Магальяйнша, и очевидно, тогда же произошли события, серьезно осложнившие отношения Фернана ди Магальяйнша со своим сюзереном. Но помимо интриг при дворе короля Мануэла, Фернана ди Магальяйнша, конечно же, глубоко волнуют события, будоражившие в то время всю нацию: борьба Португалии за господство в Индийском океане. То и дело на его берегах местные жители и вездесущие арабы сжигают португальские фактории и уничтожают их гарнизоны. И хотя сопротивление истиных хозяев Малабарского берега подавляется с неслыханной жестокостью, необходимо отметить, что, когда Мануэл I провозглашает Франсишку ди Алмейду первым вице-королем индийской колониальной империи, империя эта является не чем иным, как безмерно далекой полоской побережья, которую португальцы только время от времени посещают и более или менее удачно грабят.
В числе многочисленных добровольцев, хлынувших во флот ди Алмейды, который в марте 1505 года отправлялся в Индию, был и Фернан ди Магальяйнш. Ему было тогда примерно двадцать пять лет, он был очень честолюбив, как многие, имеющие небольшой рост, и горел желанием проявить себя. Скоро он уже участвовал во всех сражениях необъявленной войны против арабов и союзного с ними местного населения на пространстве между Восточной Африкой и Западной Индией. Везде, особенно в сражении у Малакки в 1509 году, он проявлял исключительную отвагу, способность мгновенно принимать обдуманные решения и умение последовательно, настойчиво претворять их в жизнь.
В июне 1512 года Магальяйнш возвращается в Лиссабон. Через год он принимает участие в военных действиях на территории современного Марокко, получает там ранение и на всю жизнь остается хромым. Но куда более болезненной была рана, нанесенная ему кое-кем из боевых товарищей: его обвинили в том, что он продал скот, захваченный в качестве военного трофея, а выручку присвоил. Дело дошло до суда, закончившегося оправданием обвиняемого, однако, уверенный в себе, но не имеющий протекции Магальяйнш, видимо переживший в ходе разбирательства массу унижений, просит об отставке.