Вот и Фока научился, вернувшись обратно в слезах, синяках и без груш.
Чтоб не позориться перед одноклассниками всхлипами и шмыганьями, он тихонько ушел к оврагу и сел там на обрыве, как говорится в старых книгах, преисполненный печали и уныния, а на самом деле злой на весь мир. Он долго сидел, стискивая в бессильной ярости кулаки и бормоча непонятно кому угрозы, пока не почувствовал, что темнота рядом преисполнилась сочувственного внимания и прислонилась ободряюще к плечу. Это пришел его неведомый ночной друг.
— Боль пройдет, — шепнула темнота. — Груш еще наберешь.
И Фока постепенно успокоился. Действительно, рано или поздно боль пройдет. Если честно, она уже прошла. Бараны бодались не так уж и сильно, скорее обидно — и синяки остались больше на душе, чем на теле. И груш можно еще набрать, тоже верно. Один раз удалось набрать, удастся снова, не так уж пристально охраняют бараны свои владения. Но вот что делать с обидой на себя? Он опять перед самим собой оказался беспомощным слабаком. Как это пережить?
— Не помогают знания! — сердито сказал Фока. — Я по книгам их прикармливал, а они не приручаются!
— Неправильно приручал, — еле слышно улыбнулась темнота. — Чтоб приручить, сначала надо лишить еды. Только потом прикармливать. И бить непослушных. Тогда кто-то сдастся и приручится. Остальных загнать в кусты. Вот бараны вас приручают правильно. Учись.
— Так… они нас приручают?! — ошарашенно спросил Фока.
Темнота сочувственно промолчала. И Фока понял сам — да, приручают. Побили, загнали в кусты. Поставили в безвыходное положение. И вот уже прирученный Фока лезет на дерево, несет им груши, прислуживает, получается, совсем как ослик или лошадка…
— Выходит, когда меня в школе толкают, обзывают, на улице бьют — это тоже приручают?! — вдруг вырвалось у Фоки. — Чтоб служил их интересам?!
— Ты правильно понял, — прошептала темнота. — Ты умный мальчик. Не приручайся, не становись бараном. Есть иной путь.
И присутствие невидимого друга истаяло в темноте. Фока еще посидел — и лег спать прямо там, где был. А какая разница ночью, особенно когда за день так намотался?
Утро пришло солнечное, светлое, но мальчикам оно показалось безрадостным. Во-первых, поели только каких-то подозрительно терпких ягод с куста. Они не знали, но вообще-то это был кизил, вполне съедобная штука, хотя, конечно, с конфетами не сравнить. Да, и им не наесться. Во-вторых, дальнейший путь к дому пролегал по буеракам, это к голоду добавило уныния. В-третьих… в-третьих, Ярик наконец нашел толстую палку!
— Есть и у нас сила! — зловеще сообщил он баранам — и пошел в бой.
Бараны уважительно расступились и выставили достойного бойца. Ну… я не поклонник бараньих боев, никакой поэзии не нахожу в яростных воплях, сердитом сопении, барахтанье на траве и сшибках на рогах и палках. Но из справедливости отмечу — это была равная битва. Бойцы вышли из нее, тяжело дыша, поводя мутными глазами, взъерошенные и непобежденные. У Ярика сочилась из разбитой губы кровь, баран угрюмо мигал подбитым глазом.
— То-то же! — прохрипел Ярик и пошел вперед, через расступающееся стадо.