«Недалеко уже», — горько подумал Лаури.
Матросы осторожно спустились с холма, проверяя землю на наличие ловушек. Удостоверившись, что все в порядке, пираты кинулись собирать хворост и разводить огонь. Верзила радостно принялся шуршать содержимым своей сумки. Морган вытащил из мешка флягу с водой и припал к ней губами, краем глаза отмечая, с какой тоской на всех смотрел сейдман. Мужчина окликнул норманна, но тот его не услышал.
Томас прошел мимо, подхватывая конец веревки и увлекая шамана за собой, словно козу.
— Так спокойнее будет, — пояснил Вуд, чувствуя повисший вопрос в воздухе. Кому будет спокойнее и от чего, квартирмейстер пояснять не стал.
Веревки еле хватило на то, чтобы запутать ее вокруг ствола, а Лаури не пришлось стоять в обнимку с сосной. Вуд небрежно швырнул в него флягу с остатками воды, которую северянин неловко поймал связанными руками. Тусклый свет костра играл на уставшем лице алыми отсветами, состаривая Ниссена на добрую пару десятков лет.
Пираты расселись вокруг чадящего и трещащего костра и принялись обсуждать, кто что сделает со своей частью добычи. Браун сидел чуть поодаль, задумчиво глядя в огонь. Вуд точил оселком свою абордажную саблю, протирая после каждого движения камень промасленной рогожей.
Мужчины у костра расслабились, предвкушая небольшой отдых. Кто-то даже улегся головой на свой мешок с добром.
Странный треск веток Лаури сначала принял за потрескивание хвороста в огне, но вспорхнувшая недалеко птица развеяла это заблуждение. А затем ему показалось, что он услышал тяжелую поступь. Норманна бросило в дрожь, но не от холода. От страха.
— Сёрэ… — выдохнул мужчина, поднимаясь на ноги и вытягивая шею на источник шума. Его все время сбивали с толку разбивающиеся о хвою капли и пиратский гомон, но, собравшись с мыслями, он все же вычленил то, чего так боялся услышать — тихое утробное рычание, словно кто-то задыхался. Волосы на затылке Ниссена зашевелились.
— Морган! — он дернулся в сторону пиратов, но петля на шее не давала ему сделать это ближе, — нам надо уйти! Немедленно!
— Что? — Браун выплыл из пучины раздумий, смаргивая наваждение.
— С какой это радости? — напрягся Вуд, рывком отправляя саблю в ножны. Перепуганное лицо норманна не внушало ему доверия, а потому он желчно хмыкнул.
— Если мы не уйдем, будет беда! — Лаури встревоженно оглянулся на кусты ежевики, которые отделяли их от голодного зверя. Как на зло, он забыл на всеобщем произношение слова медведь и теперь судорожно пытался его вспомнить.
Резкий рывок заставил его упасть на землю, и начать задыхаться — квартирмейстер снова держал в руках конец удавки и тянул на себя, прижимая сапогом корпус норманна к корням сосны.
— Чего ты там еще понавыдумывал, олень безрогий? — прошипел пират.
— Томас, прекрати, ты его задушишь! — Морган подскочил со своего места, отпихивая квартирмейстера от задыхающегося шамана. Лаури пытался говорить на норманнском, но воздуха в легких не хватало — выходил лишь хрипящий шепот.
— Морган… — еле расслышал южанин, — дэ… эр…б-бьорн…
Последнее слово у норманна получилось выдохнуть чуть громче остальных.
Кракен чертыхнулся сквозь зубы, выуживая из сапога сейдманский нож и разрезая веревки.
— Какого?..
Но договорить Вуду Браун не дал, буквально взваливая на себя надрывно кашляющего проводника.
— Там медведь, собираем манатки и валим!
Было видно, что Томас борется с желанием оспорить приказ, но мычание зверя, который буквально дышал им в спины оказалось весомым аргументом.
Слышавшие все это матросы спешно закидывали дерном костер и распихивали свое добро по мешкам.
Видимо, почуяв страх добычи, медведь ринулся через кусты, выкатываясь на поляну. Это был молодой, но достаточно худой хищник, который бродил по округе в поисках еды и наткнулся на отравленные трупы.
Всё, включая медведя, на мгновение замерло, а затем завертелось с такой скоростью, что Морган всю оставшуюся жизнь потом пытался вспомнить, что же именно там произошло. Кто-то из матросов с перепугу пальнул зверю в морду, но не попал, а лишь разозлил голодного хищника. Поляну заволокло белесым дымом, который было видно даже в темноте леса, что дало людям преимущество.
— В рассыпную! — скомандовал Браун, когда услышал гневный рык и обреченный крик матроса. Пока зверь разделывал беднягу, они успеют отбежать на достаточное расстояние. Должны успеть…
Стараясь не запинаться о корни и торчащие из земли валуны, Морган тащил на себе Лаури, который из-за удушья на какое-то время потерял сознание и просто обмяк в руках пирата. Это не было полноценным бегом, скорее весьма быстрой ходьбой. Можно было, конечно, взвалить шамана на себя, как мешок с репой, но тогда падение стоило бы им обоим жизней.
Нестись по лесу в темноте с висящим на плече норманном, который не может отдышаться — стало для Моргана настоящим испытанием силы духа. Брось он его, и удрать от медведя не составило бы труда, но Кракен не был настолько конченной сволочью. Тем более, что Лаури уже почти пришел в себя.
— Идти можешь? — северянин утвердительно кивнул, но он все еще дрожал всем телом.
Шорох шагов заставил мужчин встать спина к спине.
— Снова медведь? — кровь кипела в венах, набатом отдаваясь в висках южанина. Не смотря на прохладу, Морган был так разгорячен побегом, что еще чуть-чуть и от него повалил бы пар, как от загнанной лошади.
— Не знаю, — прислушался норманн, — Нет. Человек. Вуд.
Как уж там Ниссен определил, что это был квартирмейстер, Браун знать не желал. Как и видеть его.
Из-за расступившихся облаков выглянула похудевшая на треть луна, освещая серебряным светом лес. Было видно, что Вуд при бегстве потерял свой вещмешок.
— Эта тварь сожрала Джерома, — Томас стоял, упираясь руками в колени. Дышал он тяжело, видимо, рванул вдоль скалы. — И кто-то свернул шею в овраге. Слышал, как он упал.
— А остальные?
— Черт бы с ними! Главное, чтобы этому мохнатому ублюдку хватило, — тут пират перевел взгляд на стоящего за Морганом Лаури, — Какого хрена Белобрысый не связан?
Томас поменялся в лице, снова надевая маску психоза.
Кракен кинул на серого в лунном свете Ниссена взгляд из-за плеча. Норманн дрожал уже меньше, но теперь это был озноб от холода, потому что южанина самого начинал пронимать холод. Температура падала и это было непривычно для него, чтобы в сентябре уже были такие свежие ночи. Морган не хотел снова связывать сейдмана, но ситуация накалялась. Конечно, можно было попытаться воззвать к адекватности Вуда, но с этим он припозднился. Отдать команду? Томас уже мнил себя капитаном, а потому не стал бы подчиняться, хоть ты тресни. Размышления затягивались.
— Ты оглох, Мор? — Квартирмейстер выхватил из петлицы пистолет и направил его в грудь друга. Это был его любимый — дальнобойный с утяжеленной пулей. Вздумай Вуд пальнуть сейчас, когда за спиной Кракена стоял северянин, — одним выстрелом убил бы двух зайцев. — Или надумал его отпустить?
— Дружище, опусти пистолет, — Браун примирительно поднял вверх раскрытые ладони, — это ни к чему…
— О, нет, не опущу, — пропел мужчина, облизывая кончиком языка пересохшие губы, — пока ты не свяжешь эту белую ворону. От дикаря ожидать можно все что угодно…
Дуло дрожащего пистолета все также смотрело в сердце Моргана. Кракен глубоко вздохнул и полез рукой в сумку, выуживая моток пенькового шнура. Пират нехотя обернулся к проводнику и аккуратно взял того за руку, принимаясь ловко вязать вокруг саднёного запястья петлю. Лаури безразлично смотрел на все это, не замечая, что Браун буквально прожигает на нем дыру взглядом.
«Ну же, идиот, посмотри же ты на узел!» — рычал про себя южанин, но Ниссен, к сожалению, не мог прочесть его мыслей. Тогда, дабы привлечь его внимание, он болезненно дернул веревку, да так, что норманн недовольно зашипел, поднимая на пирата озлобленные глаза.
«Только бы понял».