*
Дома у Кати было чистенько и уютно. Ужин получился очень вкусным. Коля весь вечер шутил, но по большей части шутки выходили кособокие, неуместные, Катя даже шикнула на него. Вообще-то муж сестры оказался не таким плохим парнем, как рисовало воображение Артема, и отношения с Катей у них были вроде бы ничего. Он работал автомехаником в собственном гараже, чинил машины, и руки у него были черными. Он их, конечно, помыл перед трапезой, но машинные масла так крепко въелись в кожу, что не выведешь. Артем поблагодарил сестру за еду, добавив, что она хорошая хозяйка, а Коля усмехнулся, но без злого умысла, как показалось Артему, - просто он хотел в очередной раз пошутить. Катя отправила его в другую комнату смотреть телевизор, а сама убрала со стола и села рядом с Артемом. Они обсудили насущные вопросы, в том числе по какой цене продавать дом, и договорились завтра отправиться в Берильск к нотариусу для принятия наследства. Земельный участок был небольшим, много денег с него не выручить, к тому же если поделить на двоих, выходили вообще копейки, однако, что есть, то есть, как говорится. -Я вот что хотел с тобой обсудить, - сказал Артем позже. - Ты не думала, как мама смогла в одиночку поднять бабушку из подвала? Катин взгляд устремился на стол, сама она будто бы напряглась и потеребила пальцем кусочек надрезанной скатерти. -Думала, - ответила она. - И ни к чему не пришла. -Вот и я тоже. Катя остановила его жестом руки. -К чему этот вопрос? Дело сделано, ничего уже не вернешь. Стоит ли раскапывать прошлое, как старую могилу? Как бы не завоняло. -Постой. По-твоему, это нормально, что нашу мать заклеймили убийцей? Если удастся доказать, что ей не по силам было... -Ты считаешь, что здесь какой-то заговор? - Катя подняла глаза и посмотрела на него в упор. Лицо у нее нежное, а взгляд тяжелый, холодный, как морозильная камера. - У бабки ничего не было, кроме жалкого разваленного дома и огорода размером с куриное дерьмо. Кому нужны эти гроши! -Катя! -Что "Катя"? Я всю жизнь Катя! - Ее голос был таким жестким, что из него можно было бы сделать кочергу, чтоб мешать уголья в печи. Она сощурилась. - Ты как будто живешь в другом мире, Артем, ей-богу. Мать сама призналась во всем, а ты гнешь свое! Заговор здесь, видите ли. Дверь на кухню открылась, и в проеме показалась Колина голова. -У вас тут все нормально? - спросил он с улыбкой. Артем кивнул, а Катя отвернулась к окну, пальцы продолжали трогать кусочек скатерти. Коля затворил дверь, и сестра вновь вонзила в Артема взгляд. -Я тебе расскажу, как они тут жили, хочешь? Чтоб у тебя последние сомнения рассеялись. Расскажу, как бабка говорила маме, мол, жалеет, что удочерила ее, поскольку толку из нее не вышло, как била ее, когда та приносила еду, швыряла в нее тарелки, разбивала посуду. А как оскорбляла ее при этом, желаешь знать? "Дрянь", "дешевка", "тряпка", "муж и дети тебя бросили", "размазня", "алкашка", "ты никому не нужна", "внуки будут плевать на твою могилу, когда ты сдохнешь"! Катя часто задышала, руки ее тряслись. Артем глядел на сестру с таким удивлением, словно у нее изо рта выбралась жаба и села с ними за одним столом, подперев голову лапкой. Только то было намного хуже, чем просто жаба: на него вдруг свалилось бремя вины, тяжелое, точно туго набитая сумка. -Из-за чего она так обозлилась на маму? - Слова дались ему с трудом, во рту пересохло, будто там образовался участок пустыни. -Свихнулась она. - Катя все-таки оторвала кусок скатерти, который теребила в руках. - Да и черт с ней. Кому предназначалась последняя фраза, скатерти или бабе Нине, Артем уточнять не стал. -Бабка всё говорила маме, мол, нашла то, что так долго искала, и та должна - нет, просто обязана - ей помочь. Собственно, и взяла она маму из детского дома ради этого "особого дела", - Катя горько усмехнулась. - Якобы не зря она поселилась в этом поселке, так как здесь, по ее расчетам, находилось то, что ей нужно, только это нечто надо раскопать. Артема бросило в дрожь. -Дядя Вова тоже сказал сегодня, что бабушка просила его что-то выкопать в лесу. Катя развела руками, как бы говоря: "Вот видишь, все сходится". -Не знаю, что уж там она нашла - да и как могла найти, она же слепая была - но мама не вдавалась в подробности и ей не помогала. Артему неожиданно вспомнилось вязаное полотно, бесконечно длинное, как Метлушка, уходящее в лесную чащу. Где оно образовало свое устье? -А еще она будила маму среди ночи, - продолжала сестра. - Кричала из подвала своим противным старческим голосом. Просила выпустить ее оттуда, позволить ей отправиться в лес, а когда мама отказывала, умоляла ее хотя бы сходить на улицу, посмотреть на звезды и рассказать ей о них. - Катя наклонилась к Артему. - Мать все время была на нервах, понимаешь? И под конец нервы у нее сдали. Артем попытался обдумать сказанное, однако разум сознательно отвергал эту информацию, не желая анализировать, настолько абсурдной и неестественной она была. Такое ощущение, что речь шла не о той бабе Нине, которую он знал, а о какой-то другой. Чужой. Ни мама в письмах, ни сестра по телефону никогда не поверяли его в это. -Почему ты так ненавидишь бабушку? - спросил он. Сестра выпрямилась, на лице появилось насмешливое выражение. -А за что мне ее любить? Я доброго слова от нее не слыхала. И мама с ней только страдала, - ответила Катя. - Я рада, что она умерла. Эти слова ударили так больно, как может только выстрел в упор. -Не смотри на меня так! Она не человек, понимаешь? Я не знаю, как такое возможно, но она не человек. Ведьма! Нет, хуже, чем ведьма. Она - что-то страшное. - Катя уронила голову на руки, словно на нее давила зловещая тайна. -Что ты такое говоришь? -Мама не хотела ее убивать, - она запнулась, а затем еле вымолвила: - И я не хотела. Артем обомлел, по спине побежали мурашки, а глаза на лоб полезли. -Катя, ты тоже... - Он вскочил прежде, чем она дала положительный ответ. Стул с шумом свалился на пол. -Но я ни о чем не жалею, ясно тебе? - Голос у сестры сделался такой, как в ту пору, когда она была маленькой девочкой и плакала по пустякам. В соседней комнате послышались торопливые шаги, затем из-за двери снова выглянул Коля. -Уйди и дверь закрой! - крикнула Катя. Он нахмурился, но повиновался. Сестра тем временем смахнула слезы, собралась и даже приосанилась. В глазах показался жесткий блеск, какой бывает у старинного серебра. Катя рассказала, что в то утро привезла маме продукты и, заходя во двор, увидела, как та пулей вылетела из дома и упала с крыльца. Она была пьяна и дрожала, точно осиновый лист. "Останови ЭТО", - взмолилась мама, указывая на дом. Катя поднялась по ступеням, а когда вошла внутрь, от испуга уронила сумки. Дверь в подвал была распахнута, в проеме виднелись руки, схватившиеся за косяки. Через мгновение показалась их обладательница: баба Нина выбиралась на поверхность, точно покойник из могилы, хрипя от напряженных усилий. Позади нее Катя заметила ворох перекрещенных ниток, похожих на разноцветную гигантскую паутину, именно они помогли бабушке подняться наверх. Сперва Катя не могла пошевелиться, это настолько поразило ее, что ноги словно вросли в пол, а когда инвалидное кресло поехало прямо на нее, ступор прошел. Она пнула его ногой - баба Нина закружилась по кухне, точно в вальсе, ругаясь и сыпля проклятиями, затем врезалась в стол и, не мешкая, стала шарить по нему руками, пока, наконец, не наткнулась на нож. Катя в два прыжка достигла подвала, схватила эти самые нитки, которые, как ей почудилось, извивались в руках, словно живые, и вырвала часть из общей массы. В это время, собрав остатки воли, на помощь пришла мать. Вместе им удалось выбить у бабушки нож и связать ее в кресле, чтобы она не смогла причинить никому вреда. Тогда же их и посетила мысль избавиться от нее. Раз и навсегда. Переглянувшись, они поняли друг друга без слов. Артем слушал с раскрытым ртом. -Мама считала, что в бабку вселился демон. Мне же кажется, что это не так: она сама была демоном. Я сунула ей в рот тряпку, и мы на бегу покатили кресло к реке. Потом я по берегу прошла на другую улицу и вернулась домой. Все получилось спонтанно, заранее мы ничего не планировали. В тот момент я и не догадывалась, что мама покончит с собой.