В то время как они на пару вязали, Артема посетило смутное ощущение полной оторванности от прошлого, причем ясного представления о том, какое ожидает будущее, не было. Все, что случилось так недавно, казалось, произошло много лет назад: и его приезд в Горькие зори, и потревожившая воображение находка в подвале, и то, как Катя объявила о своей причастности к убийству бабушки - все это было как будто давным-давно, совсем в иной эпохе его существования.
Они вязали весь день напролет, и вот что странно - никто из жителей поселка не стал свидетелем этого необычного явления. В течение дня Артем разрубил корову и старика на части, тогда баба Нина использовала для своей поделки их сухожилия, мышцы и лоскуты кожи. Также он вынес из дома все тряпки, какие только смог найти - они тоже отправились в полотнище. Под вечер, когда силы покидали мертвое тело, пряжа обвила Артемовы ноги и впилась в прежние раны. Он терпел, уговаривая себя, что так нужно. Внутри нарастало неприятное возбуждение, поскольку развязка была близка. Баба Нина перестала сосать кровь лишь поздно ночью, и Артем почувствовал себя выпитым пакетом из-под сока. Казалось, что он усох и уменьшился в росте: одежда болталась на нем, как на карлике, натянувшем шутки ради вещи великана.
Едва забрезжил рассвет, бабушка сложила руки в ожидании. Все ее нутро горело нетерпением, сущность, заключенная в теле, ставшим для нее гробом, заметалась. Уродливое рукоделие стало возвращаться назад и сворачивалось клубком у их ног. Тишина стояла какая-то неправильная. Напряженная. Потрясенная. Такое безмолвие, такая немота сдавливали барабанные перепонки, влияли на мозг. Окружающий воздух в миг потяжелел, сгустился, словно тесто, под воздействием давящей силы. Артем ощутил, как его обволакивает незримая энергия, и чудовищность этого чувства не шла ни в какое сравнение с тем, что он когда-либо переживал ранее. Вторая волна энергии выбила стекла в избах и вызвала вибрацию земли. Источник ее был в лесу, его-то бабушка и искала всю свою жизнь. Теперь он появлялся на свет, как ужасная тварь исполинских размеров, рождаемая утробой земли. Сама реальность подрагивала под его натиском.
Артем почувствовал на себе его силу. Словно чужое сознание пробралось в него и начало копаться в мозгу, удивленно перебирать мысли, зарываясь все глубже, в недра рассудка и души. Вот только этот пришлый разум не мог относиться к какому-либо существу нашего мира, он был чуждым, иным. Оцепеневший и усталый мозг Артема в мгновение ока распростерся навстречу мощи, которая была безграничной и совершенной, как первый вздох младенца. Он как будто обновился, словно был компьютером, на котором перезапустили систему.
И тут нагрянул звук. Сперва это было мерное гудение, будто создаваемое огромнейшим двигателем, но затем оно переросло в мучительно громкий грохот. Люди с воплями повыбегали из домов и врассыпную помчались кто куда. По сравнению с тем, что надвигалось на Горькие зори, они казались мелкими букашками, спасающимися от нависшей над ними подошвы. Артем тоже хотел убежать, но не смог оторвать зачарованного взгляда от того, что загородило горизонт и часть неба. Нечто, похожее на лайнер колоссальных размеров, плыло по земле, сваливая деревья и сметая на пути дома. Стирая Горькие зори с лика страны. Пронзительный визг комьев земли, разлетаемых в стороны, зверский треск ломающихся изб, верещание людей, рев скота соединились воедино, будто оркестр, одержимый бесами, исполнял леденящий кровь концерт - среди этой пучины Артем не слышал собственный голос, хотя орал во всю глотку. Сердце молотом стучало в груди.
Махина была не просто огромной, она подавляла. Нитки держали ее округлую, как у самолета, переднюю часть и тянули к Артемову дому. Цилиндрический корпус, гладкий, точно спина кита, в сиянии луны и слабом свете наступающего утра имел шелковистый блеск. Нечто еще не подъехало достаточно близко, однако Артем уже догадался, что это и для чего оно прибыло. Постиг, кем в действительности является баба Нина. Ему вдруг открылась истина, древняя, как созвездия, как кости фараона, обнаруженные в гробнице. Он прозрел подобно человеку, понявшему, что Земля - всего-навсего планета среди миллиардов других планет в бесконечном пространстве, просто на ней по счастливой случайности появилась жизнь, а люди рождаются тут, чтобы в конечном счете умереть. Но среди этого множества планет найдется та, где существует иная форма жизни. Баба Нина, точнее то, что сидело внутри ее тела, было тому свидетельством.
Корабль медленно разворачивался к ним боком. Цветом он напоминал зрелый баклажан. Море в период шторма. Земля в неистовстве дрожала и стонала, поваленные столбы искрили проводами, пыль клубилась, а обломки жилищ разлетались по округе. Артему в грудь зарядило доской, отчего он упал навзничь. Подскочив, он укрылся в безопасном месте - за домом, который вздыхал подобно испуганной даме. Баба Нина осталась на месте, из-за движения воздуха и вибрации земли она сползла с кресла, запрокинув голову и раскрыв рот. Из укрытия Артем наблюдал за происходящей вакханалией и услышал, как за кораблем что-то взорвалось. Дым повалил ввысь. Неожиданно для себя он подумал о сестре. Поняла ли Катя, что происходит в Горьких зорях? Да и вообще, жива ли она? Ведь лесное чудище вроде бы проехалось по той улице, где располагался ее дом.
Громадина с истошным скрежетом остановилась, не развернувшись до конца. Спустя несколько минут Артем покинул свой тайник. Пыль потихоньку рассеивалась, волнение земли затихало. Где-то в поселке слышался треск пожара и далекие крики людей. Корабль правильной, насколько Артем мог судить, овальной формы горделиво возвышался над ним. Со стороны он напоминал гигантскую капсулу, гладкий черный металл с фиолетовым отливом холодно мерцал в промежутках перепутанных ниток. Господи, это было настолько немыслимо и феноменально, что вскружило Артему голову! Как этот корабль попал сюда и сколько времени пролежал под землей? Вопросы рождались, сменяя друг друга, и не иссякали, он так желал получить на них ответы! Но кто мог их дать?
Казалось, все закончилось! Стоило этой мысли укорениться в голове, как в небо стрельнул яркий луч. От неожиданности Артем чуть не свалился. Внутри турбины заработали какие-то механизмы, звук был такой, словно шестеренки огромных часов пришли в движение или будто множество дверей в одночасье стали открываться и захлопываться. С грозным жужжанием в сторону отъехала небольшая дверца, и из образовавшегося отверстия полился слепящий свет. Вновь появилось гудение, только теперь оно было приглушенным, как отпугивающий рык зверя, который еще не решил, укусить или нет. До Артема дошло, что это завелся двигатель.
Корабль, десятки лет пробывший в земле, готовился к взлету.
В проеме маячили фигуры, даже скорее образы, однако разглядеть их не было возможности, поскольку свет больно резал глаза - очертания существ то появлялись, окутанные ярчайшим сиянием, подобного которому Артем никогда не встречал, то таяли безвозвратно. Быть может, они и не материальные вовсе, фигуры эти, как то сознание, что продолжало жить в мертвом теле бабушки.
Он совсем о ней забыл! Инвалидное кресло отъехало к упавшему забору, а баба Нина лежала среди ошметков земли и обломков домов, как утопленник, выброшенный на сушу после крушения судна. Артем вдруг осознал, что теперь все зависело от него: именно ему следовало придать тело фантастичному свету, вернуть бабушку на родину. Она была тяжелой, словно груда камней, и только он поднял ее, как старуха закряхтела и с хрипом выпустила воздух, вонючий до омерзения. Труп прямо-таки расползался в руках, точно старинный пергамент, внутри него что-то барахталось и переворачивалось, мучимое нетерпением. Артем еще не знал, как отправит тело в корабль, поскольку дверца находилась высоко, а лестница оттуда так и не спустилась. Однако когда он вплотную подошел к массивному судну, всё решилось само собой. Свет, льющийся из отверстия, вызывал тошноту, сводил зубы; низкое гудение перешло в зверский рев. Бабушка как будто вся сжалась в Артемовых руках, а потом резко расслабилась, во рту у нее вспыхнуло, и нечто, подобное дыму, взвилось в воздух, пропав в ослепительном свечении. Она испустила дух в буквальном смысле слова, изумился Артем и успел лишь заметить, как неясные фигуры наклонились навстречу этой дымке, после чего с тем же жужжащим звуком дверь медленно затворилась.
Выронив тело, он отбежал подальше от корабля, так как рев стал невыносимым, а земля под ногами снова завибрировала. Корпус активизировался - закружился, как болт, катящийся по столу. Все быстрее и быстрее. В лицо Артему ударил горячий ветер, порывы которого с каждым разом становились сильнее. К тому моменту, как корабль тронулся с места, могучий шквал рвал на Артеме волосы и одежду, ему даже снова пришлось скрыться за домом и следить за происходящим оттуда. Махина двигалась вперед, сперва медленно, а потом круто увеличила темп и помчалась, вспахивая землю. Преград для нее не существовало - деревья и кустарники улетали, вырванные с корнями, воды Метлушки вышли из берегов, яростно плескаясь и пенясь.
Будучи на значительном расстоянии, иноземный корабль поднялся ввысь, подброшенный огненным столбом, сделал рывок и устремился в черный океан космоса, за пару секунд превратившись в горящую точку.
Львиная доля поселка была уничтожена, однако природу это не волновало. Наступал рассвет. Переливаясь и играя сполохами света, нес он очередной день с новыми заботами. Кучевые облака, сверху окрашенные охрой, а снизу - почерневшие, точно ногти покойника, стояли недвижимо. Заря была гротескной, некрасивой, бледно-желтого, болезненного оттенка. Заря в этот раз была поистине горькой.