Могло ли оказаться, что по прибытии Вэсиль решил спрятаться в лесу и подождать, когда мы прибудем? Логично, но у меня сразу возникал ряд вопросов: почему он не вышел на связь, хотя должен отслеживать наше передвижение? Почему оставил мотор работающим, а фары – зажженными? Речь шла о безопасности высокопоставленного лица, он не стал бы испытывать судьбу, подвергая генерала угрозе.
Здесь что-то не так.
Я вышла из леса, пригнувшись, словно это позволило бы укрыться от чужих взглядов. Втянула через нос сладковатый свежий воздух, прислушалась, осмотрелась. Толпа сепаратистов не спешила наброситься на меня с криками или выпрыгнуть из засады. Воспользовавшись моментом, я взобралась на ровную поверхность шоссе шириной в семь метров. Штурмовики подобрались к краю, готовые в любой момент прикрыть меня от неожиданной угрозы, пока я подбилась к машине.
Уже издалека мне не составило труда понять, что внутри никого нет, в чем я окончательно убедилась, приблизившись вплотную к внедорожнику. Никого поблизости, никаких свидетельств борьбы, ни крови или следов от лазерных выстрелов. Словно Вэсиль остановился, чтобы по-быстрому дела справить, надеясь, что мы не застанем его в неловком свете. Если так, то тут два варианта: либо у него проблемы с кишечником, либо его кто-то сожрал.
Обойдя бронеавтомобиль, я не заметила ничего подозрительного, и никто до сих пор не поспешил встретить меня в какой бы то ни было манере. Вообще это выглядело более чем странно, поскольку… Неужели Вэсиль действительно поехал к нам один, без охраны? Без охраны для Хакса, для Вэсиля – бог с ним. И на нас до сих пор никто не напал…
– Все очень странно, – пробормотала я с недоверием себе под нос, решив подойди к левой двери, ведущей к водительскому сидению.
Взмахом руки подозвав штурмовиков, я в последний раз приготовилась к нападению – может, неприятель хотел собрать нас в группу, чтобы проще было устранить? Но даже тогда ничего не произошло, и я уже потянулась к дверной ручке автомобиля, однако, нажав на защелку, замерла.
Меня одолело плохое предчувствие.
Подняв руку с посохом в останавливающем жесте, я наклонилась в сторону и медленно потянула на себя дверцу, пытаясь заглянуть внутрь. Света от дорожных фонарей едва хватало, чтобы рассмотреть детали, однако подсветка внутренней панели позволила заметить тонкую проволоку, тянущуюся от двери водителя к чему-то большому и угловатому под пассажирским передним креслом.
– Ясно… – растянуто протянула я, стараясь аккуратно прикрыть дверь, даже не думая щелкать задвижкой. – Мы никуда не едем.
Сепаратисты заложили автомобиль взрывчаткой, ожидая, когда жертва сама попадет в капкан. Предчувствие – либо Сила – помогло мне избежать фатальной ошибки, но облегчение уступило тревоге, от которой посыпался ряд вопросов. Получается, сопротивленцы смогли узнать о плане эвакуации, перехватив Вэсиля и устроив для генерала ловушку. А майора убили по пути, или же выпытали информацию – хотя, скорее, перехватили: как бы я ни жаловалась на бывшего начальника, он был верным солдатом Первого Ордена.
Но если для нас приготовили ловушку, то…
– Черт… – Не заботясь более о скрытности, я включила плазменное лезвие и быстро обернулась. – Рассредоточьтесь! Машина заминирована! Где-то поблизости!..
Штурмовики едва успели отскочить назад, как с противоположного берега леса полетел град вспышек. Многие из выстрелов устремились в мою сторону, поэтому пришлось в срочном порядке прятаться за заминированной машиной и молиться, чтобы детонатор не сработал.
Одного из солдат в белой броне накрыло шквалом зарядов, и помочь ему не смогла даже стойкая броня, в которой моментально образовалось несколько прожженных дыр. Готова поклясться, что услышала горький запах паленого пластика.
Второму удалось вовремя уйти с просматриваемой зоны и вести ответный обстрел, в то время как я сидела и тщетно пыталась высунуть нос из-за укрытия. Я даже не знала, радоваться или нет тому факту, что штурмовики, оставшиеся с Хаксом, не кинулись нам на подмогу. С одной стороны, вполне рациональный поступок – спровоцированный генералом, готова поклясться. А с другой… немного обидно.
Сжав крепче посох, я подобралась к краю укрытия, намереваясь выскочить и помчаться вдоль шоссе, а затем скрыться в темнеющих зарослях леса. Проблема в том, что противник опередил меня, появившись прямо перед носом, словно игрушка, выскочившая из музыкальной шкатулки. Секундная заминка стоила мне неудачного начала, незнакомец не церемонился и ударил по лицу прикладом. Откинувшись назад, я испугалась, что упаду на спину, и тогда мне придет конец.
Соленый вкус обжег язык, а вместе с ним и тело хлестнул неожиданный прилив Силы.
Сжав посох, я отмахнулась рукой, словно от надоедливого насекомого, отправив противника в полет… хотела бы сказать я, но в итоге только сбила его с ног. Задетое чувство собственного достоинства некогда было оплакивать, поэтому, вскочив на ноги, игнорируя укол боли в челюсти, кинулась на врага. Раскаленное лезвие жаждало вонзиться в мягкую плоть, лизнуть крови, но что-то ужалило меня в спину.
На этот раз армейская закалка не способствовала тому, чтобы удержаться на ногах. С криком упав на колени, я выронила свое оружие, хватаясь за обожженную спину – как раз близ боевого трофея, не перестающего отдавать болью.
В глазах помутнело, чья-то нога отбросила шест в сторону, а затем прижала меня к теплому шершавому асфальту. Чертя щекой по грубой поверхности, я пыталась сопротивляться, а затем отвлеклась на завязавшуюся борьбу неподалеку. Темноту леса разрезало несколько вспышек взрыва, грозные крики растворились в тишине.
Мне бы хотелось верить, что оставшиеся с генералом штурмовики задали жару врагу, атаковавшему из засады. Но неприятелей оказалось слишком много, я даже не подозревала, что столько человек – двенадцать, тринадцать? – могло безропотно ожидать нас под покровом ночи, находясь в тени.
Ожесточенные лица, куртки с символикой сопротивления, трепещущий и ненавистный блеск в глазах. Десять мужчин и две женщины, они обрушились на нас волной, цунами, чья сила возрастала по мере приближения к берегу. Несмотря на членство в Алой Страже, изящное оружие и способность к Силе, я испугалась, почувствовала, как пробудился животный страх. Боязнь неизвестности, поражения. Меня придавили к земле, словно дилетанта, и это привело к полнейшему фиаско. Генерала, нацелив на него оружие, толкали в спину и вели к шоссе, словно на эшафот, на торжественную казнь во имя благородного имени Сопротивления.
Ужас подступил так близко, отчего я невольно сморгнула соленую слезу. Хакс прав, пусть и не совсем всерьез упрекал за допущенные промахи, но оказался тысячу раз прав, заявив, что я позорю честь Первого Ордена. Я – член Алой Стражи, форсъюзер, военный представитель!
Впервые за долгое время на меня накатила волна позора и отчаяния. Мне было слабо взглянуть на Хакса, которого грубо опустили на колени неподалеку от машины. Сила шептала, что он зол, разрывался на части от ярости, которая не давала ему покоя. Я подвела его. Подвела тебя, Эйван…
Кто-то рывком поднял меня с земли и усадил рядом с генералом, словно грязного бандита, приведенного на расстрел. Нам в лицо бил мощный свет фар, слепящий глаза, поэтому я с трудом улавливала детали в множественных силуэтах.
– Вы, мерзкие свиньи, – осиплым от раздражения голосом прошептал генерал, – да вы хоть знаете, с кем…
Закончить он не успел, прерванный жесткой пощечиной, которая лишь разожгла его пыл и побудила дернуться вперед.
Не делай этого, прошу, сиди спокойно и ожидай, не провоцируй сепаратистов! Но как мужчина мог услышать мой молитвенный зов? Да если бы и услышал, это не удержало его от опрометчивого поступка, за которым последовал удар по лицу.
Несмотря на ваш скверный характер, генерал Хакс, я восхищалась вами. Стойкостью, целеустремленностью, дисциплинированностью и железными принципами. Благодаря таким людям, как вы, Первый Орден обрел истинное лицо величия, силу, в то время как подобные мне лишь порочили его репутацию. Серьезно. Я, форсъюзер, поклявшийся ценой жизни защищать Верховного Лидера, не справилась с кучкой повстанцев. Дочь генерала Эйвана Роше… не дочь, всего лишь паразит, питающийся его славой.