Я понятия не имела, где находятся каюты на звездном разрушителе, и где мне повезло оказаться. Мимо пробегали солдаты, гремя сапогами по железной решетке пола, и не обращали внимание на блуждающую одиночку, не салютовали, не видя отличительных офицерских знаков. Из-за красного доспеха я никогда не испытывала дефицит внимания, на членов Алой Стражи постоянно оглядывались с любопытством. Здесь же я встала на место безликого наблюдателя, слушала оповещения по громкой связи, отмечающие дистанцию до удирающего вражеского флота и время преследования.
Десять часов и семнадцать минут. Столько времени прошло с момента гипер-прыжка? И на протяжении этих долгих часов генерал не смыкал глаз? Он точно человек?
Следуя по темным сводам коридоров, я с каждым шагом ощущала, как быстро на меня накатывает усталость, и в определенный момент правая нога на мгновение отнялась. Припав к прохладной стене, я выждала пару мгновений, надеясь, что недомогание отступит. С опаской осмотрелась по сторонам, убедившись, что никто не видит моей слабости.
Переведя дыхание, я удостоверилась, что недуг отступил и двинулась вперед, но пройдя пару шагов, пожалела, что вообще выбралась из медицинского блока.
К ушам словно поднесли колонки громкоговорителей и включили пронзительный писк, пробивший иглами барабанные перепонки. Воскликнув от неожиданности, я упала на колени и сжала руками голову, понятия не имея, что происходит. Словно тысяча мышей скреблись под черепной коробкой и пронзительно пищали, стараясь найти выход. Я закричала, надеясь отпугнуть невидимых тварей, но они не исчезали.
— Уйдите…
Я зажмурилась. Понимала, что никого нет, но меня словно засасывало в бездонную пучину, уносило потоком густой обжигающей магмы. Туда, где кричали голоса — в приступе гнева, в приступе страха.
— Замолчите… замолчите уже!..
Но они не отпускали меня, а обволакивали невидимой дымкой, которая обрела форму опасного зверя и вонзила в плоть острые когти. Тело переполняло болью и энергией, я чувствовала, словно могу сдвинуть горы, и в то же время разорваться на части.
Перед глазами возникла серая пелена, на которой проступали пятна силуэтов. Они двигались, метались из стороны в сторону в бешеном танце.
Яркие пески зарождающейся бури, город, стоящий в руинах посреди кромешной тьмы и смерти. Некая сущность, мрачная, грозная, она пробудилась, ощутив всплеск Темной Стороны — слабый, ничтожный — словно почувствовав живительную каплю влаги посреди горячих барханов пустыни. Она была рада любому, кто прикоснулся к ней, выбрал ее в качестве проводника.
Темная Сторона…
Она вновь показала мне силуэты сражающихся людей, и на этот раз в их руках вибрировало световое оружие с красными наконечниками. Оба противника излучали мощь, страх, ненависть.
Мне стало страшно. Я на мгновение позволила себе залюбоваться битвой безликих воителей, а затем услышала чей-то голос — прорывающийся будто сквозь пелену кошмара, в котором я оказалась.
Я во сне, на незнакомой территории, вдалеке от привычных коридоров звездного разрушителя. Голос из реального мира звал меня, требовал очнуться, прийти в себя. Тьма отступила, и я с ужасом осознала, что сжимаю в ладонях жесткую крошку горной породы, стоя на коленях посреди песчаной бури. Ветер и мелкий колючий песок словно наяву царапали щеки, забивались в глаза, а каменные статуи, вырезанные в скалах, возвышались надо мной грозными стражами.
Ужас схватил меня за шею, сдавил грудь плотным кольцом, заставляя вырываться из груди вопль. Я слышала чей-то голос, уже другой: шепчущий, заманивающий, шипящий — он доносился из разрушенного храма, из темного зова пещеры. Приближался, тянулся ко мне, вызывая невероятный ужас.
— Дитя… иди ко мне… ты нужна мне…
Я не знала, что это, и боялась этого. Сердце бешено колотилось, от страха сводило мышцы, из горла вырывался сдавленный хрип. Мне нужно защитить себя, вырваться из обрушившейся иллюзии и разорвать оковы сна.
Сила. Сила мне поможет, должна помочь!
Но что если это она устроила негласное свидание с чудовищем во тьме? Заманила меня, утащила…
Бояться уже не хватило сил. Зажмурившись, я что было сил закричала и сжала кулаки, ощутив вибрацию металлической решетки под ногами.
Что-то с грохотом упало на пол, и когда я рискнула открыть влажные от слез глаза, увидела трех штурмовиков, распластавшихся на спине в нескольких метрах поодаль. Один из них шевелился, пытаясь прийти в себя после неожиданного столкновения со стеной.
Я в панике поспешила подняться на ноги, осматриваясь по сторонам с таким видом, будто сбежала из психиатрической лечебницы. Побежала прочь, желая оказаться подальше от места преступления в надежде, что не убила солдат, а только оглушила толчком Силы.