Я сажусь рядом с ее тетей и, оторвав Эллу от ее тела, усаживаю малышку рядом с собой. Обняв девчушку, я пытаюсь успокоить ее.
— Все будет хорошо, — говорю я, тихонько раскачивая ее из стороны в сторону.
Но я точно знаю, что после сегодняшнего дня уже ничто и никогда не будет хорошо ни для Эллы, ни для ее тети.
ГЛАВА 1
Шесть лет спустя
ДЖЕГЗ
Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять. Выберу-ка я, пожалуй, вон ту симпатичную шлюшку. Пьяно прищурившись, я пытаюсь представить, как она будет выглядеть утром. Хмм. А, тут обручальное кольцо, хотя нет, не на том пальце. Я, может, и не хочу отправляться домой один, но за замужними не ухлестываю, а это, полагаю, доказывает, что у меня все же есть некоторые принципы. Меня не интересует собственность других мужиков.
Многочисленные ковбои и работяги начинают покидать этот захудалый деревенский бар, наверное, потому, что уже за полночь, а я черт знает где: в каком-то переулке Богом забытого городка в Техасе. Но мне хватит времени сделать свой ход: куплю ей выпить и приглашу в свой пустой номер в мотеле, в который сам еще не заходил. Я проверяю, как от меня пахнет, потому что буквально час назад здесь гремело кантри и слишком много полуобнаженных цыпочек, танцуя, терлись об меня своими потными пьяными телами. Собственно, это одна из причин, почему я не в настроении отправляться домой в одиночестве. В любом случае, если от меня и пахнет не совсем приятно, то это не моя вина.
Я в порядке. В полном порядке. Потираю ладони друг о друга, прежде чем отправиться за «добычей». Неспешно иду по залитому пивом полу и сажусь на стул рядом с Бэмби. На сегодняшний вечер это ее имя, впрочем, она пока еще не знает об этом.
Подперев подбородок рукой, я склоняю голову в сторону Бэмби и громко вздыхаю. Ноль. Никакой реакции. Как странно. Она поднимает руку в воздух, пытаясь привлечь внимание бармена, и я замечаю ее ногти, накрашенные бардовым лаком. Как сексуально.
— Ну, что? — громко говорю я после очередного вздоха.
Бэмби наконец-то разворачивается ко мне и меряет взглядом, которым я обычно рассматриваю женщин — сверху вниз.
— Дай угадаю, — произносит она так, словно ее утомляет само мое присутствие. — Ты сел на этот стул, чтобы купить мне выпить, а затем, — она бросает взгляд на свои часики, — уговорить меня отправиться к тебе домой?
— Ого, дамочка. Не слишком ли самоуверенно? Честно говоря, ты не в моем вкусе. На самом деле, я сказал «ну что», потому что барменша прошла мимо нас три раза, а больше подобных красоток в этой забегаловке не наблюдается. Но если тебе так сильно хотелось моего внимания, то могла бы просто попросить, — говорю я, улыбаясь плотно сжатыми губами. Черт подери, а я быстро соображаю даже после шести бокалов пива. Великолепно, Джегз, великолепно.
Стон срывается ее губ, и она с отвращением поджимает их.
— Лжец из тебя никудышный, — говорит она. Ну, ладно, может не так уж и великолепно.
— А ты горячая штучка. Давай же, назови меня теперь лжецом, — я смотрю на нее и ухмыляюсь, потому что она покраснела. Пыталась унизить меня, так получай.
— Думаешь, ты классный ловелас, да? — язвит Бэмби.
— Однозначно классный. Ты из Бостона?
— Как, черт возьми, ты догадался? — спрашивает она и поднимает руку вверх, тыча пальцем мне в лицо, пока заказывает себе еще одно пиво. — И ему тоже принесите. Сегодня я угощаю эту милую принцессу.
Серьезно? Она что, только что назвала меня чертовой принцессой?
— Спасибо, Бэмби, — получай.
Она закатывает глаза, забирает у барменши полный до краев бокал и делает глоток, а затем ставит его на картонную подставку с рекламой какого-то пива со странным названием.
— Итак? Как ты догадался, что я из Бостона? — снова повторяет она свой вопрос.
— Ты похожа на стерву и использовала слово «классный».
Ее губы изгибаются в улыбке, и она делает еще один глоток.
— Полагаю, ты или сам из Бостона, или жил там какое-то время.
— Есть такое дело, — отвечаю я. — Уехал оттуда три недели назад, но я жил там не очень-то и долго. Родом я из Остина, поколесил по Техасу, пока служил во флоте, а затем уехал искать местечко получше.
— И в итоге оказался здесь? Банально, — смеется она.
— Почему это?
Она снова осматривает меня с головы до ног, а затем снисходительно ухмыляется.
— Ну, помимо того, что ты не похож на ковбоя, я еще ни разу не встречала техасца, который смог переехать в другой штат навсегда.
— Понятно, хочешь больше информации. Я здесь оказываю услугу одному своему приятелю. Если бы не он, ноги моей в этом штате больше не было бы, — я вытаскиваю трубочку из подставки с другой стороны стойки бара, куда теоретически не имею права залезать, и зажимаю ее между зубов, так как мне нужно сломать хоть что-нибудь, прежде чем эта цыпочка разозлит меня еще сильнее. Это научит меня в следующий раз не полагаться на свои суждения после большого количества выпитого пива.
— Ты не собираешься пить свое пиво? Или ты из тех парней, которые предпочитают фруктовые коктейльчики?
— Я контролирую себя, — объясняю я ей. — Если выпью слишком много, начну вести себя непристойно.
— Например, попытаешься снять первую попавшуюся женщину в баре с помощью вздохов?
— Я не настолько пьян.
— Нет, но настолько банален.
— Банален? — фыркаю я. Я что, банален? — Ты даже не знаешь меня.
— И слава Богу, — говорит она, выгибая брови дугой.
— Ой, умоляяяяю, ты бы хотела узнать меня получше, — Бэмби открывает свою сумочку-клатч, достает из нее пятидесятидолларовую купюру и кладет ее прямо в лужицу пива на стойке. — Охренеть! — реагирую я. — Ты выпила сегодня на пятьдесят баксов?
Она встает, и я злюсь, потому что меня влечет к ней еще сильнее, чем двадцать минут назад. На ней кожаные брючки? По мне, так чертовски сексуально. Они так обтягивают ее, словно их нарисовали, и меня разрывает на части от этого зрелища.
— Я просто хочу быть уверена, что оплатила и пиво принцессы тоже, — говорит она и подмигивает мне.
— Забавно, — отвечаю я. У меня нет слов, чтобы ответить этому остроумному олененку, который больше напоминает гепарда. Имя Бэмби ей совершенно не подходит.
Я опираюсь двумя локтями на стойку бара и делаю глоток пива, снова сосредотачивая внимание на телевизоре, висящем напротив прямо над выстроившимися в ряд бутылками спиртного. Полагаю, Бэмби давно ушла, так как прошло уже целых пять секунд. Этого времени достаточно, чтобы успеть дойти до выхода, но если так, то чья тогда рука покоится сейчас на моем плече?
О, Господи. Наверное, она привела вышибалу, чтобы вышвырнуть меня отсюда. Но ведь я ничего такого не сделал. На этот раз.
Оглянувшись через плечо на руку, я вижу теперь уже знакомые ногти, покрытые бардовым лаком, и краешек тату, виднеющийся из-под ее черной футболки с длинными рукавами.
— Бэмби. Это твоя рука лежит на моем плече?
— Спасибо, что отвлек меня от мыслей... хоть это и был самый нелепый разговор за всю мою жизнь.
Не знаю, от каких мыслей я ее отвлек, но, когда я смотрю ей в глаза, которые теперь прямо передо мной, а не в профиль, меня вдруг озаряет. Я знаю эту женщину.
Как я мог забыть ее?
— Было приятно снова повидаться с тобой, доктор.
Я не помню ее имени, и от этого мне становится плохо.
— Как тесен мир, в котором мы живем, — говорю я ей.
— Я никогда не покидала этот город, — возражает она. — Так что это не мир тесен. Похоже, это ты вернулся обратно.
Я никогда и не знал ее имени. Вот в чем дело.
— Как поживаешь?
Она улыбается той частью лица, которая не пострадала.
— Я жива, — просто отвечает она.
— Нам нужно выпить еще по бокальчику, — предлагаю я ей.