Она вышла из дамской комнаты и в растерянности огляделась. Марка уже не было, но все вокруг, тем не менее, вызывало у нее чувство гадливости. Однако и домой идти не хотелось. Она заметила бар и подумала, не напиться ли ей. И в этот момент увидела Мела, его добрые глаза и мудрую улыбку. При виде него ей стало определенно лучше. Какая-то невидимая рука подтолкнула ее к нему и усадила на соседний табурет.
Испорченный вечер был спасен. Мел, казалось, испытывал к ней не меньший интерес, чем она к нему. Рита была благодарна ему. Еще бы! Она, женщина, которую Марк назвал ледышкой, заставила этого потрясающего мужчину потерять голову от вожделения. Впервые в жизни она чувствовала свое женское могущество. Ей казалось, что между ними происходит что-то чудесное.
Когда на следующий день он не позвонил, это ощущение пропало. Рита придумывала тысячу причин, которые могли помешать ему это сделать, — другая женщина, чувство вины, автомобильная катастрофа, — но только сейчас поняла истинную. Он всего лишь исполнял бойскаутский долг.
И это еще раз доказало, насколько она не разбирается в мужчинах. И в сексе. И в любви, если уж на то пошло. Она не любила Марка, это стало ясно сразу после их разрыва. И она сделала далеко идущие выводы из мимолетной интрижки. Секс из жалости — Боже правый!
И какая злая судьба, втиснув Мела в разноцветный комбинезон, поставила его перед дверью ее дома, чтобы лишний раз напомнить об этом? Единственным утешением было то, что эта проклятая стена скоро будет домалевана и Мел исчезнет.
Рита спустилась вниз и увидела контейнеры, которые Мел оставил в прихожей. Нужно заняться делом. Ей всегда это помогало. И работа предстояла важная: сделать пробные образцы красителей и посмотреть, насколько хорошо они лягут на ткань.
Она подняла коробки. Во время своей поездки по Амазонке Рита договорилась о регулярном сборе и поставках нужных ей ингредиентов, что позволит значительно удешевить себестоимость эксклюзивной продукции «Текстиля Уолша». Если удастся наладить массовое производство шелковых платков и шарфиков, это принесет фирме немалую прибыль.
Через пару недель она сможет представить компании первые экземпляры, выполненные в новой гамме. И покажет наконец отцу, чего она стоит. Рита не могла дождаться этого момента.
Чтобы этого достичь, нужно потрудиться. Забудь о Меле, приказала она себе, сбрасывая туфли и поднимая с пола два контейнера. Это была мимолетная ошибка. Все кончено. Босиком она направилась по коридору в кухню.
Едва войдя туда, она сразу же поняла: что-то не так. В воздухе висело какое-то тревожное ожидание… он словно колыхался… Такое же неприятное чувство Рита испытала, когда вошла в квартиру, только здесь оно было сильнее. Ее взгляд метнулся к кухонному уголку, с висящими на стене кастрюлями и ковшиками, к глубокой раковине, а затем быстро переместился к высоким шкафам, все полки которых были заставлены банками с химикатами, сушеными цветами и кореньями, темно-синими и коричневыми бутылочками. Некоторые дверцы были приоткрыты, а одна — распахнута. Именно та, за которой Рита держала шкатулку с разработанными ею рецептами оригинальных красителей.
Сама коробка стояла криво, крышка была сдвинута, словно кто-то рылся в ней, а затем поспешно засунул обратно.
Волосы у нее на затылке зашевелились, а сердце часто и глухо забилось. Здесь кто-то побывал. Копался в ее вещах. Но кто? А что, если он все еще здесь? Затаив дыхание, Рита попятилась из кухни, неслышно ступая одетыми в нейлон ногами. В голове стучала только одна мысль: Мел. Мне нужен Мел.
По счастью, он все еще ждал медлительного лифта, засунув руки в карманы и насвистывая.
— Иди быстрее, — прошептала Рита, жестами подзывая его к себе. — Здесь кто-то есть.
Свист замер, и в мгновение ока Мел, настороженный, напряженный и готовый к действию, оказался рядом.
— В кухне. Кто-то рылся в моих вещах.
— Рылся в твоих вещах? Хочешь сказать, тебя ограбили? — Он внимательно посмотрел на Риту, словно для того, чтобы удостовериться, не шутит ли она.
— Думаю, да… Не знаю. Но этот человек все еще может быть здесь.
Это произвело впечатление на Мела. Он неслышно прокрался мимо нее.
— Здесь есть другой выход? — шепотом спросил он.
— В другом конце квартиры.
Мел кивнул и вошел в коридор.
— Оставайся здесь. — Он бросил на нее командный взгляд и осторожно двинулся вперед.
Разумеется, она пошла следом. Даже не задумавшись. Просто взяла и пошла.
Подкравшись к арке, Мел из-за угла осмотрел все доступное взгляду пространство — холл, гостиную, столовую. Когда он направился к кухне, Рита прошипела: