Она глубоко вдохнула, затем резко выдохнула, взяла сверток, который принес Мел, и заставила себя сосредоточиться на нем. Маленькая коробочка, завернутая в плотную коричневую бумагу. Адрес написан от руки. Марок нет. Гмм…
Внутри, туго свернутый, лежал образец шелковой ткани с узором в знакомой и неповторимой цветовой гамме. «Нам известны твои секреты».
— Боже, — выдохнула Рита и уронила дрожащие руки вдоль тела.
Вор, должно быть, сфотографировал ее картотеку, и кто-то весьма эффективно воспользовался содержащимися в ней сведениями. Она застала в своей квартире вовсе не наркомана, теперь Рита понимала это, а промышленного шпиона. Но зачем он обчистил сейф? Чтобы скрыть настоящие цели. По ее спине пополз холодок. Что еще он украл? Кто его нанял? И, что еще важнее, не вернется ли он снова?
Она не может позволить, чтобы конкуренты вышли на рынок с продукцией, изготовленной по ее уникальной технологии, раньше, чем это сделает «Текстиль Уолша». Она не может потерять все, над чем так долго работала. Нужно остановить их. Но в одиночку ей этого не сделать. Нужна помощь. Ощутимая помощь. И Рита знала, где ее найти.
Она двигалась со всей доступной ей скоростью, но оказалась на улице, когда Мел был уже на полпути к стоянке.
Он обернулся, когда Рита выкрикнула его имя, заметил ее и побежал навстречу. Она рассказала ему о том, что случилось.
— И ты уверена, что этот клочок сделан именно по твоей технологии?
— Конечно.
— Почему они захотели, чтобы ты узнала об ограблении?
— Не имею понятия. Может, чтобы напугать меня? Заставить отступить?
— Ты не слишком ощупывала сверток?
— Нет.
— Я отдам его полицейским, чтобы проверили на отпечатки. — И Мел устремился к дому.
— Подожди, — остановила его Рита.
Он обернулся.
— Что?
— Ты поможешь мне?
— Я уже тебе помогаю. Пойдем.
— Нет, я имею в виду — предотвратить новые кражи.
Мел внимательно посмотрел ей в лицо и сглотнул.
— Рита, полиция справится с этим.
— Ты же сам говорил, что у них не хватает людей и они по горло завалены работой, У них нет времени, чтобы разбираться с подобными преступлениями. К тому же они ничего не знают о специфике производства. Если будем работать вместе, мы сделаем то, что им не по силам.
— Не знаю.
— Я заплачу тебе, Мел. Ты ведь говорил, что тебе нужны деньги.
— Нет!
Рита несколько секунд молча смотрела на него.
— Хорошо, я найму частного детектива.
— В наши дни частным детективом может представиться любой. Среди них уйма мошенников.
— В таком случае постараюсь справиться сама.
— Нисколько в этом не сомневаюсь. ~ Мел покачал головой, но Рита видела, что он колеблется. — Ты упрямейшая женщина на свете.
— Мне больше нравится, когда ты называешь меня неукротимой… Ты поможешь мне?
Он вздохнул так, словно земной шар всей своей тяжестью обрушился на его плечи.
— Спаси, Господи, мою душу грешную.
— Я воспринимаю это как согласие. Ты не пожалеешь. Из нас выйдет отличная команда…
На краткий миг Рита засомневалась: может, все-таки стоило воспользоваться услугами другого человека — пусть даже мошенника-детектива, — учитывая сложные чувства, которые она испытывает к Мелу. Но, едва взглянув на его твердое лицо, тут же поняла, что одно присутствие это мужчины будет успокаивать ее. С его проницательностью и опытом работы в полиции они в мгновение ока разгадают загадку. Рита предпочла не обращать внимания на вспыхнувшую где-то глубоко внутри радость оттого, что не нужно говорить Мелу последнее прости. Пока.
— Я соглашусь при двух условиях, — прервал он ее размышления. — Во-первых, ты ничего мне не платишь…
— Но ведь тебе нужны деньги. Ты говорил…
— Рита, я делаю это как друг. И потому, что отчасти по моей вине ты попала в эту переделку.
— Но…
— Я говорю серьезно.
— Хорошо, я не буду тебе платить. А каково второе условие?
— Никакой самодеятельности. Руковожу я.
— Разумеется! — воскликнула Рита, ликуя в душе и скрещивая за спиной пальцы. Она ведь тоже должна внести какую-то лепту, разве не так?
— В таком случае, договорились. — Мел зашагал к дверям. Рита едва поспевала за ним на костылях. — Пока я отвожу в участок улику, ты составишь список всех, кто имеет доступ в твою квартиру, кто знает, где ты хранишь документацию, и у кого могут быть мотивы для ограбления.
— Хорошо.
— Не забудь друзей, сотрудников и родственников. Как показывает практика, большая часть преступлений готовится близкими людьми.