Конь повёл ушами - откуда-то сверху сорвался камешек, звонко щёлкнул по скале, отскочил и канул в заросли по сторонам тропы. Затем с кручи скатился средних размеров валун, врезался в гранитную твердь и разлетелся веером каменных брызг, наполняя ущелье гулким эхом. Однако камнепада не последовало, и всадник, секунду-другую помедлив, тронул коня. И тут в ущелье потемнело - что-то очень большое заслонило дорогу свету там, наверху.
По теснине каменного мешка пронёсся порыв ветра, кусты затрепетали, шурша и цепляясь друг за друга колючими пальцами коротких кривых веток. А прямо поперёк тропы, заполняя огромным телом чуть ли не всю ширину ущелья от одного скального откоса до другого, перед рыцарем на встрепенувшемся коне появился дракон, вынырнувший из-за неровных каменных зубцов, венчавших стены каньона.
Крылья чудовище вынужденно сложило - полный их размах превышал ширину каменной щели. Дракон присел на задние лапы, вздыбился и распахнул оснащённую чуть изогнутыми громадными клыками пасть в жутком подобии усмешки. Меж клыков поползли струйки дыма, и грохочущий голос произнёс на эдерканнском наречии:
– Поворачивай и спасай свою жалкую жизнь, червяк! Не становись поперёк дороги Крылатому Хозяину Гор! - дымные струйки уплотнились, и диковинный зверь плюнул струёй пламени. Конь испуганно заржал, пытаясь встать на дыбы (тщетная - из-за тяжести конского доспеха - попытка), а заросли вдоль левой стены ущелья на сорок локтей слизало огненным языком; в золе красными точками светились непрогоревшие уголья.
– Великолепно, Крылатый, - весело отозвался рыцарь. - Меня до глубины души потряс твой артистический талант. А теперь давай оставим зрелища - и фокусы с фантомами - и поговорим, как старые приятели. Ведь мы с тобой уже встречались, не так ли?
Нет, удивления в глазах дракона не появилось - фантомные дубли на такое не программируются. Исполинский ящер лишь застыл на месте, чуть склонив голову набок, его горящие глаза медленно стекленели и делались безжизненными. А потом очертания драконьего тела заколебались, как туман под ветром, изменились, снова обрели плоть. Дракон вернулся в свой изначальный облик, гораздо более совершенный, без гротескных преувеличений вроде несоразмерно гигантских зубов или устрашающе-уродливых шиповидных наростов на морде.
– Это… ты? - произнёс ящер своим нормальным голосом.
– Я, Крылатый, я - тот самый Маг, с которым ты говорил в Мире Сказочных несколько стандартных лет назад, - на тропе не было больше рыцаря в броне, конь пропал. Эндар вернулся в себя легко и быстро, восстановив и ту одежду, которая была на нём тогда, в пропитанном чародейством Лесу материнского Мира эххов.
Если Крылатый и был ошеломлён встречей, то никак этого не выказал - лишь мелькнула в его сознании лёгкая тень сожаления о прерванной увлекательной игре, мелькнула и пропала.
– Ну что ж, эск, - я рад тебя видеть, хотя, признаться, я никак…
– …не ожидал встретить меня, эхх?
– Не ожидал - слишком уж различны наши Пути. Во всём необъятном Мироздании вдруг натолкнуться на тебя - невероятно! А что ты здесь…
– Что я здесь делаю? Живу - это мой Мир, и я его хозяин. Впрочем, слова медлительны и маловыразительны. Тебе ведома магия - смотри.
Конечно, Катри не стал выворачиваться наизнанку перед Драконом полностью. Он приоткрылся лишь в той части своего сознания и памяти, которая касалась только его пребывания в Пограничном Мире, да и то не до конца.
Дракон долго хранил молчание уже после того, как Эндар прервал череду видений. Потом он шевельнулся и совсем по-человечески вздохнул.
– Властелин, значит… Да, ты раздвинул рамки, - помнишь наш разговор там, у меня дома? - Дракон сделал неопределённый жест когтистой лапой, указав ею куда-то в небо. - И ты доволен? Нет, не надо отвечать - я вижу и так. Тебе скоро - очень скоро - станет неинтересно. Ты сверхсущество, Маг, и ты перерастёшь этот Мир, как взрослеющий подросток вырастает из детских распашонок, или как у нас детёныш разбивает скорлупу яйца, когда приходит время выходить в Большой Мир. Да и чего ты достиг? Власти - так она досталась тебе легко, играючи, у тебя не было серьёзных противников. Продемонстрировал пару волшебных трюков - и всё, Юный Мир упал тебе в руки. Вот если бы ты был плоть от плоти этого Мира и шагал к трону с одним только мечом, отбиваясь от врагов и конкурентов… А немудрёные удовольствия - они тебе наскучат, ты перекушаешь сладкого. Ты - я вижу - завоеватель по натуре, а здесь тебе некого побеждать. Не твой это уровень, эск.
– Это только начало, Крылатый. Я пойду дальше.
– Да, я видел показанное тобой. Но вот только ничего у тебя не выйдет. Ты возомнил, что сможешь быть абсолютно свободным, свободным от всего. Так не бывает, мудрый Маг. Любое разумное создание во Вселенной имеет своё место и свои - совершенно верно! - рамки. Их можно раздвинуть, но не сломать. Ты изменил цвет, ты сбросил алый плащ и пытаешься облачиться в не имеющие цвета одежды, но… - Дракон снова тяжело вздохнул, -…задуманное тобой Сообщество Свободных Магов - это просто утопия. Для такой структуры в Мироздании нет места. Нечто подобное не раз пытались сделать Янтарные Викинги (безуспешно, следует заметить), так что, повторяя их путь, ты неизбежно изберёшь жёлтый цвет. А уж если говорить более конкретно, отвлекаясь от высокой патетики, то тебе просто не дадут развернуться. Ты нарушитель принципа Равновесия, эск: ты вмешался (и весьма энергично) в ход развития Юной Расы разумных, ты одарил несовершенных сильной магией - такое непозволительно. На тебя уже обратили внимание, Маг, - так что жди гостей, и скоро.
– Кого мне ждать, Крылатый?
– Хранительниц, кого же ещё! Я знаю об их интересе к этому Миру, просто я не мог даже предположить, что "возмущающий фактор" - это ты.
– Знаешь? Откуда, Дракон? Возмущающий фактор - интересно…
– Мы, эххи, не сами по себе. Мы - ваше порождение, да. Не в прямом смысле, конечно, но это так, и наша магия - это тень вашего чародейства. Мы неотъемлемая часть магической картины Мироздания, и в силу этого имеем кое-какие привилегии, если так можно выразиться. Например, нас нельзя полностью уничтожить (как вы, Алые, не можете уничтожить Чёрных Носителей Разрушения), даже если кому-то из Высших Рас и придёт в голову такая нелепая мысль. Мы можем свободно ходить меж Мирами, и я был тут недавно в одном не столь отдалённом от этого Мира домене Голубых Амазонок.
– Зачем ты сообщил мне об этом, Дракон? - спросил Катри, внимательно глядя на эхха.
– Зачем? Да просто так, - фыркнул тот, - и у меня есть свои прихоти. Ты мне нравишься, эск. Ты смел и силён, и ты не любишь подчиняться общепринятому. В этом мы с тобой очень похожи. Мне иногда даже кажется, что ты был бы хорошим Драконом. А может, ты уже был им? - задумчиво произнёс крылатый ящер. - Я не умею так просто читать ленту реинкарнаций.
– Тогда спасибо, эхх. Я буду готов к бою.
– Ты проиграешь, Властелин Пограничного Мира. Конечно, ты сам, да ещё с присущей тебе сексуальной агрессивностью, - тут Дракон изобразил на морде подобие ехидной усмешки и прищурил фиолетовый глаз, - одолеешь добрый десяток далеко не самых слабых Волшебниц, но твои аколиты… Они не готовы к серьёзному магическому сражению, а ты хочешь бросить этих мальчиков и девочек под убийственные заклятия Голубых. Подумай, Маг. Лучше собери самых способных из них - и уходи. Познаваемая Вселенная невероятно велика, ты знаешь это не хуже меня, так что найди себе место под другим солнцем и живи, не впутывая в свои амбиции несовершеннолетние расы.
– Мне нравиться здесь, Крылатый, - холодно сказал Эндар. - Я хотел встречи с тобой, потому что ты из древней и мудрой расы, а разговор с умным собеседником - это наслаждение. Но вот что мне делать дальше, я решу сам, договорились? И ещё - играй в свои игры в каком-нибудь другом Мире, не в моём. Ты третий из тех, с кем я встречался в Мире Сказочных, и кто появился потом здесь. Так вот, двое первых - мертвы. Мне совсем не хочется, чтобы это стало мрачной традицией, тем более что к тебе я испытываю искреннюю симпатию - в той мере, на которую мы, эски, способны.