Но на этот раз Чёрные так скоро не уйдут. Они сохранят своё присутствие на какое-то время, чтобы убедиться - их План успешно воплощается в жизнь. Разрушители останутся хотя бы потому, что они не знают, что остановило их Проникновение в первый раз, и самое главное - как было разрушено Сердце Пустыни, защищённое и прикрытое сильным чародейством. Враги останутся - если не найдётся силы, способной их изгнать.
А сам Эндар не знал сейчас ответа на основной вопрос - сколько Несущих Зло явилось в его Мир на этот раз. От этого ответа зависело очень многое, если не всё. Как атаковать, когда, и вообще - хватит ли у него, Властелина, сил выстоять перед лицом давно ожидаемой, но не ставшей от этого менее страшной опасности. Чёрные не любят открытой схватки грудь в грудь, это так, но уж если они нацелились на определённый Мир, то не отступят, пока не добьются своего - или не убедятся в том, что Мир этот слишком хорошо защищён и им не по зубам. Например, домены Владычиц Разрушители давно уже обходят стороной (не упуская при этом случая действовать исподволь, окольными путями), а вот в памяти поколений Технолидеров надолго останется страшная Галактическая Война, развязанная Сокрушающими - их появление и становление как вселенской силы явилось результатом одного из самых успешных вторжений Чёрных за последние тысячелетия.
Эндару было известно, что основной тактической единицей у Разрушителей является девятка (взвод), дробящаяся иногда на тройки и пары. Более крупными соединениями (от батальона до бригады) Чёрные действовали только при прорывах с боем туда, где целью могла быть целая гроздь Миров или очень заманчивый высокоразвитый Мир. Поэтому можно было предположить - врагов не больше девяти. Но и не меньше - такое представлялось вероятным хотя бы потому, что от Пограничного Мира ожидали сопротивления. Конечно, можно уточнить с помощью магии, но… Разрушители - это далеко не Технодети, и если они обнаружат (а они обнаружат, Катри не переоценивал свою способность нейтрализовать вражескую магию) чужие заклятия, то их реакция будет малопредсказуемой. В любом случае, у Лесного Мага есть только его Отряд - не больше. Ну, и он сам, конечно… Что ж, будем действовать, исходя из худшего: перед Властелином и его учениками полнокровный, боеспособный взвод - девять чёрных эсков.
…Мерцающий свет факелов дрожал на стенах подземелья Храма и на лицах аколитов Отряда - как хотелось бы Эндару назвать их Магами. Но нет - они люди, всего лишь люди, владеющие кое-какой магией. Однако именно люди, как никто другой во Вселенной, привыкли и умеют побеждать - пусть порой победа достаётся недёшево. И лица его воинов в красноватых бликах пламени были спокойны: они не Настоящие Маги, но бойцы истинные.
Эски не любят пустых и никчёмных слов, ненужного сотрясения воздуха звуковыми колебаниями. Но на этот раз Катри чувствовал: ученики ждут Слова - его, Властелина, слова. Они ведь люди…
– Дети мои… (А ведь это действительно так - это я сделал их теми, кем они стали). Вы бились рядом со мной у стен Алтаря; в Пустыне, где мы разрушили Железный Шар; и здесь, в Храме, когда злой колдун выпил магию. И вы побеждали! И вот пришёл Враг, о котором я вам говорил, и бой наш будет страшнее всех наших прошлых битв. Но мы одолеем его, победим - снова. Но я не могу и не хочу врать вам, воины, - для многих из вас этот бой станет последним, ибо на этот раз перед нами могущественные чародеи. Но нет другого пути ни для вас, ни для меня, так как иначе погибнет весь этот Мир: ваш Мир - и мой. А теперь нам пора.
Время в запасе оставалось, но времени никогда не хватает на всё.
Безмолвно мерцал Орб Силы - какое дело Таинственным до дрязг и проблем иномерных существ…
…И вновь текла за деревянным бортом - в который уже раз - тёмная вода, мутная кровь Великой Реки. Они - больше сотни лучших бойцов Отряда во главе с самим Властелином - плыли по реке на самой обычной ладье, просто плыли. Идею полёта к тому месту, где дышало отвратное шевелящееся чёрное нечто, Катри отбросил сразу - ведь жители Юных Миров, как правило, не летают. Слишком странен покажется их полёт для тёмного взора, пристально разглядывающего и изучающего Пограничный Мир. Нет, Маг, нет - таи свою силу до срока.
На один лишь краткий миг что-то человеческое шевельнулось в душе эска, когда он смотрел на своих воинов-людей и видел решимость, написанную на их лицах, решимость и готовность к самопожертвованию. Ему вдруг остро захотелось презреть всякую осторожность и метнуться огненным смерчем туда, в Лес; смять, разорвать и разметать в клочья гигантскую чёрную амёбу, вползшую в его Мир, и вырвать из её липких лап маленькую лесную ведьму. Но холодный рассудок эска-Мага тут же взял верх - прекрасный душевный порыв оборачивался бессмысленностью. Вряд ли Эндар в одиночку возьмёт верх над целой сворой Разрушителей, несмотря на всё своё боевое умение. А его Отряд - устоят ли они, если неизбежная магическая контратака настигнет их в полёте, когда все силы учеников полностью уйдут на поддержание Заклятья Левитации? И тогда Катри вместо использования совокупной Силы, собираемой по капле его аколитами, вынужден будет прикрывать их самих. А Хоэ… Если с ней случилось что-то необратимое, то уже случилось, если же нет - Лесной Маг успеет придти на помощь. И имеет ли право он, Властелин, бессмысленно жертвовать своими лучшими воинами? Истинный полководец не тот, который вырывает победу любой ценой, а тот, который умеет достичь цели с минимальными для себя потерями. Война и жертвы - категории суть неразделимые, но бывают потери неизбежные, а бывают те, каковых можно и должно избежать - из-за своей относительно небольшой численности Алые Воители очень хорошо усвоили эту истину.
…Уходили назад густо заросшие Лесом берега. Знание пути очень пригодилось Катри - не было необходимости прибегать к колдовству (даже для придания дополнительных сил гребцам - людей на ладье хватало для простого чередования смен на вёслах). Всё выглядело предельно достоверно - движется себе по воде обычная ладья сборщиков дани, ничем не отличимая от десятков ей подобных.
А Чёрные не дремали: не раз и не два ощущал Эндар ледяное касание их заклинаний, нацеленных на изучение Пограничного Мира. Разрушители не спеша, но и не останавливаясь, просматривали окружающее, доискиваясь причин краха своего первого Проникновения. Они наверняка знали уже и о Хурру, и о Видящих, и теперь скрупулёзно оценивали степень их вероятного магического сопротивления. Не оставалось никаких сомнений в том, что поддайся Лесной Маг своему мгновенному порыву и устремись вперёд очертя голову, летящий Отряд немедленно был бы обнаружен и атакован - в самых невыгодных для Эндара условиях. А сейчас воины Властелина продвигались к цели пусть медленно, но неотвратимо и незаметно.
Воитель хранил ледяное спокойствие, хотя напряжение мало-помалу нарастало - ладья давно уже оставила за выгнутой своей кормой главное русло Реки и поднималась теперь вверх по течению извилистого притока, на берегу которого расположено селение ан-мо-куну. Вернее всего, было расположено…
Они достигли цели, когда солнце очередного дня в полную силу заливало светом и реку, и лес. Это было составной частью плана Эндара - кто угодно чисто инстинктивно меньше опасается внезапного нападения среди бела дня, нежели воровского удара под покровом ночной темноты.
Представшая глазам людей картина не являла собой, на беглый взгляд, ничего необычного: тростниковые хижины, многочисленные дымки и люди, занятые своими повседневными делами. Вот только почему-то никто из них даже не повернул головы в сторону ладьи, когда судно огибало закутанный в зелень зарослей мыс, длинным языком вдававшийся в реку. И лишь Катри видел своим вторым зрением нечто совершенно иное.