– Послушай, Владычица, а тебе не кажется, что твои слова просто нелепы для твоего уровня? Мы с тобой эски, Маги Высших Рас, а Маги свободны в своих мыслях и деяниях - сво-бод-ны! Неужели ты проделала такой путь только для того, чтобы устраивать сцены? В конце концов, ты со своими любовниками и супругом что, занимаешься исключительно решением насущных проблем Мироздания?
– Ты прав. - На лице призрачной Натэны не дрогнул ни один мускул, и голос оставался таким же бесстрастным. - Правда, с любовниками у меня не очень - в последнее время всё какие-то невкусные попадаются…
– Извини, ничем не могу тебе помочь, - съязвил Катри, - разве что посочувствовать!
– Не буду изображать из себя ревнивую жену, - фантом оставил колкость без внимания, - заставшую мужа за задиранием юбки у смазливой молоденькой служанки. Оставим это, хотя, не скрою, мне было не очень приятно созерцать твои… м-м-м… подвиги. Даже эски не могут быть полностью свободными от ревности. Но в отличие от тебя, я могу помочь - тебе и себе. Для этого я и пришла.
– Помочь? Ты меня удивила…
– Да, помочь, - повторил призрак. - Тебе не кажутся несколько странными кое-какие изменения, которым подверглась твоя Сущность за последнее время - ты понимаешь, о чём я говорю?
– Понимаю. Я заметил, конечно, и это меня насторожило.
– Я знаю ответ. Всё дело в нём, - палец Натэны-копии указал на амулет, который Эндар всё ещё держал на весу. - Ты помнишь, что я говорила тебе во время нашей последней встречи, когда ты выздоравливал? Отравленный клинок коснулся белой капли амулета, и Чёрный Яд попал внутрь Инь. Так вот, камень всё-таки стал опасен. Об истинных свойствах Яда известно немногое - даже Серебряным. Кстати, твоё решение не возвращаться к своим, - полагаю, амулет тоже внёс свою лепту. А произошло примерно следующее: структура камня изменилась под воздействием Яда, и это отразилось на тебе - негативно. Заметь, пострадал символ Инь - это важно! Ты всё в меньшей и меньшей степени рассматриваешь женщину как равное тебе существо - она для тебя лишь игрушка, добыча, источник приятных ощущений. И это, - фантом сделал жест в сторону мёртвого тела Чёрной, - лишнее тому подтверждение. Твой Янь встал на тропу войны против Инь, Маг, ибо сама твоя сущность воспринимает отравленный Инь как врага. И цепь разрушений потянется дальше. О нет, ты не превратишься в Разрушителя, ты просто утратишь слишком многое из того истинно хорошего, что в тебе есть. И в следующий раз, когда ты заявишься на чужую свадьбу, ты убьёшь - и любовь, и людей.
– Значит, я буду саморазрушаться, пока со мной твой дар? Почему же ты не известила меня раньше?
– Я не была уверена - не стоит переоценивать мои колдовские способности. Изменения накапливаются постепенно, и для подтверждения моего предположения требовалось время. К тому же я эгоистична - мне не хотелось потерять твой след из-за необоснованных опасений.
– Отрадно сознавать, что я настолько ценен для тебя!
– Мы оба ценны друг для друга, Эн, ты сам скоро это поймёшь. Наши Пути по Дорогам Миров сойдутся - неизбежно.
– Ты настолько уверовала в Предначертание и в Судьбу, Тэна?
– Нет, я просто знаю это.
– А если твой амулет разрушит меня до того, как твоё прекрасное предвидение сбудется? Я легко могу сжечь его, и…
– …и связь наших Сущностей прервётся. Есть другой выход, Маг, - попроси Орб Силы.
– Орб? Ты многое знаешь, Волшебница.
– Многое. Я спасаю тебя - но делаю это для себя, так что не обольщайся чрезмерно по поводу твоей собственной значимости. А теперь мне пора идти - ты забрался очень далеко, мне невероятно трудно поддерживать дубль-копию. Целовать я тебя не буду - копия бесплотна, да и не слишком мне хочется касаться твоих чересчур зацелованных другими губ - на них ещё не остыли поцелуи, которые ты вырвал у этой несчастной.
– Ты жалеешь Чёрную Колдунью, Хранительница?
– Я жалею женщину…
С этими словами призрак исчез. Не растаял медленно, а именно исчез - мгновенно. Ну какая же настоящая женщина, будь она хоть трижды Волшебницей, позволит, чтобы последнее слово осталось бы не за ней?
Чёрно-белый овальный камень амулета остывал.
Лесной Маг спрятал амулет и огляделся.
Бой закончился - почти.
Монстр, порождение злой магии, издыхал, исполосованный мечами и вспарывающими заклятьями аколитов Катри - муравьи загрызли хищного жука, заползшего в их дом. Оба Мага, создавшие эту чудовищную оболочку и воплотившиеся в ней, умирали. Береговой песок превратился в липкую жирную грязь от обилия пролитой здесь псевдокрови. Густые тёмные ручейки стекали извилистыми дорожками в реку, клубясь и расплываясь в воде причудливыми разводами. Чёрные эски взяли свою дань жизнями - одиннадцать изуродованных человеческих тел остались на взрытом и истоптанном берегу. Жертв было бы меньше, если бы Властелин сам добил последних врагов вместо того, чтобы немедленно попробовать любви пленённой Магини, однако Эндар предпочёл сражению развлечение.
Магу не требовались самооправдания - он поступил так, как считал правильным для себя, полностью следуя своей прихоти. В конце концов, воины Отряда сами, без его помощи, взяли верх над двумя очень сильными и опасными противниками (пусть те и бились уже на остатках магической Силы). Такие победы, пусть даже оплаченные немалой кровью, повышают боевой дух и уверенность в собственных возможностях и способностях.
Битва вырвала из рядов Отряда около тридцати человек. Многие были ещё живы, но Эндар не был уверен в том, что сможет успешно справиться с проникшим в их тела и Сущности Чёрным Ядом (если не сумеет, раненых придётся умертвить - по возможности незаметно для остальных). Аэль бы сюда с её талантом истинной Целительницы…
И ещё оставались те, что когда-то были Детьми Леса - больше сотни изменённых. Здесь не справилась бы и Аэль, разве что ей помогала бы целая команда Целителей. Люди-зомби безучастно просидели весь бой внутри чёрного кольца, не реагируя даже на жгучие удары молний - некоторые просто сгорели, не сделав ни малейшей попытки хоть как-то укрыться. Обречённые…
По приказу Катри их перебили быстро и милосердно - сон незаметно сменился смертью. Племени ан-мо-куну, принявшего Вышедшего-из-Леса и нарекшего его Хан-Шэ, больше не существовало.
Недостойную эска и Мага эмоцию - слепую ярость - Властелин выплеснул с потоком огня, расплавившим без следа остатки чёрной стены. Вместе с обломками металлокамня сгорела и пустая физическая оболочка Разрушительницы.
Кончено. Одним проклятым местом в Пограничном Мире стало больше - зловещая аура пустого берега сохранится на века и тысячелетия. А им надо возвращаться в Хамахеру - если Орб Силы, по словам Натэны, способен обуздать взбесившийся от отравы Несущих Зло чёрно-белый камень амулета Инь-Янь, то, быть может, артефакт Таинственных излечит и раненых? Хотелось бы верить…
Обратная дорога не отнимет много времени - теперь-то можно без опаски пустить в ход Заклинания Левитации вместо того, чтобы уныло тащиться на корабле по лабиринту притоков Великой Реки.
А на Пустой Берег Лесной Маг больше не вернётся никогда - незачем беспокоить призраков безвозвратно ушедшего.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЯБЛОКО РАЗДОРА
Гостья изящным движением поставила на инкрустированную перламутром поверхность низкого деревянного столика серебряный бокал с недопитым вином.
– Как гостеприимный хозяин, ты умело поддерживаешь светскую беседу вот уже два часа, и при этом виртуозно уходишь от ответов на мои вопросы. Я, кажется, высказалась достаточно откровенно о том, что меня интересует, Маг. Не хочешь говорить, откуда ты, эск, - она подчеркнула последнее слово, - хорошо, я не буду настаивать. И так не вызывает никаких сомнений твоё нездешнее происхождение. Твоя магия - хотя бы та, которую ты пустил в ход в бою с Разрушителями, - это не чародейство Пограничного Мира, окраска у неё другая. Да и уровень волшебства… Мы давно и тщательно наблюдаем за этим Миром, и поверь, знаем его особенности очень неплохо. Давай оставим куртуазность - ритуал вежливости соблюдён - и поговорим, наконец, без обиняков. Ты представляешь известный интерес для нас, точнее - для меня. Что ты можешь мне ответить на это?