Я давно лелеял эту мысль и терпеливо взращивал её в глубине души. Я вербовал себе сторонников везде: и в гвардии (центурион Аротрагар, например), и собственно в легионах, и среди Наставников, и среди Целителей. Аэль была среди Посвящённых, и если бы она не потеряла голову из-за этого мальчишки, - Эндар подумал, что тысячелетний Аргентар имеет полное право так называть столетнего Иридия, - то она вознеслась бы так высоко, что голова может закружиться. Я готовился, и я готов, - в голосе Командора лязгнуло боевое железо, - моё время пришло! В Ордене разброд, мы понесли тяжелейшие потери при проведении Великого Очищения - хотя и добились своего, в конечном счёте. Магистров сейчас двенадцать - чётное число, - и важные решения зачастую не могут быть приняты из-за того, что голоса будут разделяться поровну. Пора действовать! И мне нужны ещё сторонники, и чем больше, тем лучше. Ты подходишь мне, Эндар, и я зову тебя за собой. Поверь, ты не пожалеешь!
Аргентар вскочил и выпрямился во весь свой немалый рост, глаза горели, сильные руки сжались в кулаки. Командор будто бы разом залечил все свои тяжелейшие раны и перестал ощущать боль, и алый плащ за его спиной казался языком ожившего огня.
– Ты беглец и изгой, у тебя нет будущего, а я предлагаю тебе всё - или почти всё!
– Ты предлагаешь мне так много? Ты настолько уверен в своих силах, уверен, что тебе есть что противопоставить легионам Ордена? Не думаю, что большинство Воителей отринут Долг, оставят Магистров и пойдут за тобой, несмотря на весь твой авторитет! - Эндар тоже поднялся с травы и стоял теперь с Командором лицом к лицу.
– Опасаешься прогадать? - усмехнулся Аргентар. - Правильно, эск, рационализм - это основа всего. Не беспокойся, кое-что найдётся. Големов создать нетрудно, а Души, - он снова усмехнулся, - подберём. Не совсем, конечно, Души, однако сойдёт…
"Пантеон! - мелькнуло в сознании Эндара. - Так вот оно что - Пантеон! Ну конечно, что будет, если кто-то завладеет Пантеоном не с самыми лучшими намерениями, - именно об этом я подумал тогда, на Цитадели. Миллионы солдат, владеющих боевой магией, но не отягощённых высокой этикой Рыцарей Дорог Миров… А ведь так можно зайти очень далеко - помнится мне, Епископ тоже убеждал, что Серебряные ищут Орб Силы только из благих побуждений…".
– Ты очень откровенен, Командор, - медленно произнёс Эндар, - не слишком ли ты откровенен? Ты назвал меня предателем, а кто есть ты сам? Ты заговорщик, готовящий мятеж против Ордена! Твоё преступление против Кодекса гораздо тяжелее моего, Аргентар.
– Очень может быть, что ты и прав, - легко согласился Командор - слишком легко. - Но что это меняет? У тебя просто нет другого выбора, беглец. Или ты идёшь со мной - или отправляешься в Узилище со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Эндару показалось, что время повернулось вспять. Развевающийся алый плащ Командора внезапно сменил цвет и резко поголубел, а в жёстких чертах Мага-Воителя проступили вдруг тонкие линии прекрасного лица Звёздной Владычицы Кариссы. Всё повторяется с почти полной точностью: кто-то жаждет власти и ставит его, Эндара, перед однозначной дилеммой - или-или. Помоги будущей Королеве - или она покарает тебя за нарушение Равновесия, за преступление против Мироздания. Стань в ряды сторонников Императора Аргентара Первого - или прими казнь за предательство, за преступление против Кодекса Ордена Алых Магов-Воителей. Как они мне все надоели…
– Власть, Командор, особенно единоличная неограниченная, - это отрава. Я имею право так говорить - я сам вкусил этой отравы. Ты сказал, что Инь-Магия пострашнее колдовства Чёрных Разрушителей, а я скажу, что власть (точнее, жажда власти) грозит любому Носителю Разума куда более тяжкими последствиями, нежели совокупное применение всех видов чародейства Несущих Зло или Ставших-на-Путь-Зла, которые нам ведомы. Жажда власти разрушительна сама по себе, изначально и в принципе, и защиты от этого не существует!
– Ты что, пытаешься переубедить меня или просто решил осветить отдельные аспекты природы Зла? Так перевоспитывать меня бессмысленно, да и не тебе этим заниматься; а о природе Зла я знаю достаточно, ты уж поверь мне на слово.
– Я не собираюсь тебя разубеждать, - Эндар покачал головой, - это действительно безнадёжно. Болезнь пустила слишком глубокие корни, тут оказалась бы бессильной даже наша любвеобильная Аэль. Я просто хотел объяснить моё отношение к данному предмету, объяснить предельно доходчиво.
– А меня не интересует твоё отношение к проблеме власти, - отрезал командующий легиона, - не тебе дано стать Императором! Всё, что от тебя сейчас требуется - это дать чёткий и ясный ответ "да" или "нет" на чётко и ясно поставленный вопрос. И времени на долгие размышления, - Аргентар взглянул вверх, в ослепительно синее безоблачное небо, - у тебя нет. Скоро, как мне кажется, здесь будут другие Алые Воители, верные солдаты Ордена. Многие из них хорошо тебя знают и помнят, и мне будет несколько затруднительно объяснить им, куда же ты подевался и почему так долго отсутствовал. Разве что, - отмеченные шрамом губы Командора вновь тронула кривая (такая знакомая Эндару по былым временам!) усмешка, - сказать им, что ты выполнял спецзадание от Круга Посвящённых. Но ты Посвящённым не являешься - пока не являешься. Так что решай, и решай быстро! Я никогда не любил долго ждать, а сейчас тем более не люблю - у меня у самого мало времени.
– Мало времени… - задумчиво сказал Эндар. - Я знавал - не так давно - одну Звёздную Владычицу. Она страстно мечтала стать Королевой и стала ей - с моей помощью. Вот только дорога к трону отняла у неё столько времени, что она умерла от старости, умерла дряхлой старухой, хотя это так несвойственно Волшебницам вообще и Голубым Хранительницам в частности. Пугающая судьба, Командор.
– Я никогда и ничего не боялся, бывший Капитан, и тебе это известно. - Аргентар не понял смысла сказанного Эндаром - он ведь не знал истории Королевства Шести Доменов. Перетрясти память своего былого подчинённого у Командора не было ни сил, ни времени, а сам Эндар ему ничего не рассказал - Аргентар его не спрашивал, наоборот, всё время говорил сам. Командор смотрел на Эндара и ждал ответа - прямого и чёткого. Ответа, который должен дать солдат на прямой и чёткий вопрос вышестоящего командира.
– Мне очень жаль, - очень спокойно проговорил Эндар, глядя прямо в глаза начальнику одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне временному командующему этого легиона и претенденту на корону Императора ещё несуществующей Империи Алых; и слова беглого Мага прозвучали невероятно и дико - такого никогда не сказал бы один Алый Воитель другому, - что ты вышел живым из побоища в Большом Гнездилище, что тебя не накрыл чёрный язык Лавины Хаоса, - ощущение, кстати, незабываемое! - и что Дикие Твари Астрала уделили тебе недостаточно внимания - явно недостаточно.
На этот раз Аргентар понял его. Он ничего не ответил, но глаза его сделались вдруг совершенно бешеными. Удивительно - эски, как известно, безэмоциональны, тем более эски-Маги уровня почти Магистра Ордена Алых Магов-Воителей, лучших бойцов всей Познаваемой Вселенной.
По глазам ударил режущий свет. Командор решил, что время уговоров истекло, и перешёл к действиям - стремительно, в полную оставшуюся у него силу и со всем доступным ему магическим умением.