Удар оглушил Эндара, реальность закачалась перед беглым Магом, и тут же он ощутил стягивающиеся петли паутины вокруг своей сущности - Командор брал пленного по всем правилам магического боя.
Три года назад - да будь ещё к тому же Командор полон сил - Эндар был бы уже спелёнат по рукам и ногам. Но беглый Маг, Маг-одиночка узнал очень много нового за это время - он перестал быть прежним Капитаном Эндаром.
Неведомый Маг ужом выскользнул из стягивавшихся пут и несколькими взмахами призрачного лезвия рассёк их на шевелящиеся обрывки.
Качание картины Случайного Мира прекратилось, жёсткое лицо Аргентара с холодными глазами - в бою тот неподвластен эмоциям абсолютно - снова сделалось ясно различимым.
А ты многому научился, беглец. Жаль, что ты не со мной, - прозвучало в сознании Эндара. - Такой ценный Боевой Маг… И тут же Эндар поймал след посланного Командором сообщения. Аргентар не то что бы сомневался в своих силах, просто он никогда не отступал от своего излюбленного правила: действовать только наверняка, не оставляя места никаким случайностям.
Тебя будут гнать, как дикого зверя, гнать, пока не загонят… - эта мысль Командора была окрашена неприкрытым торжеством, и Эндар понял, что выбора - снова, в который уже раз! - у него нет. Аргентар не выпустит его, бежать не получится, да и не мог бывший Властелин бросить Мерсену. Бедная девочка, она, наверно, собирает себе ягоды и даже не подозревает, какие страсти разбушевались на невысоком травянистом холме! Да, им не уйти, а как только подойдут другие верные солдаты Ордена…
Значит, остаётся одно-единственное - победить! И как можно скорее, пока не стало слишком поздно.
Эндар вырвал из ножен свой старый добрый меч, который он сделал себе ещё будучи Властелином Пограничного Мира, и обрушил казавшийся неотвратимым удар на неприкрытую голову Командора.
Удар был отбит. В правой руке Аргентара полыхнул нестерпимо ярким алым огнём молниеносно сотворённый клинок. Эндар атаковал снова, лезвия с лязгом столкнулись и сломались - одновременно, у самых рукоятей. Магия встретилась с равной магией, заклятья взаимоуничтожились.
И в следующее мгновение противники просто бросились друг на друга - одна и та же мысль пришла им на ум в один и тот же миг.
Собственно говоря, Магам не было ровным счётом никакой необходимости физически вцепляться друг другу в горло - всё равно работали заклинания. Просто за долгую-долгую историю овладения человеком Высшей Магией и превращения его в эска жест или слово всегда играли важную роль инициатора или катализатора магического действия, поддерживая, проясняя и усиливая суть пущенного в ход чародейства и помогая тем самым сознанию.
Равновесие продолжалось всего несколько секунд. А потом Эндар ощутил, что Командор медленно, - очень медленно! - но верно одолевает. Он таки брал верх, старый и опытный Маг-Воитель, встретивший на своей Дороге Миров несчётное количество врагов и схваток с ними за тысячу с лишним прожитых им стандартных лет. И похоже, Аргентар передумал брать беглеца живым: слишком много знал теперь Эндар о ближайших планах Командора, и если содержимое памяти дезертира станет достоянием Совета Магистров…
Эндар был вынужден выпустить горло Командора и перехватить его цепкие и сильные кисти, стальными тисками сжимавшие шею беглого Мага. Оборона обычно - в конце концов - проигрывает наступлению, но что ему ещё оставалось делать! Только попытаться разжать или хотя бы ослабить смертельный захват…
И вдруг между ломавшими друг друга эсками мелькнула стремительная тень. Молодая Колдунья кинулась на Командора с решимостью птицы, защищающей гнездо с птенцами от подбиравшейся к ним змеи. Такой она и осталась в памяти Эндара - вытянувшаяся в броске, с полыхающими безумным синим огнём глазами и с тускло мерцающим клинком в руке.
Командор оставался Командором. Аргентар отмахнулся левой рукой (вынужденно отпустив при этом горло своего врага) и отбросил ведьму, как матёрый медведь отбрасывает набросившуюся на него и задыхающуюся от праведной ярости и охотничьего азарта лайку. Клинок Мерсены переломился (магия!), девушка отлетела вниз по склону холма шагов на двадцать и бессильно распласталась в густой зелёной траве. Но один-единственный - и такой необходимый! - миг она подарила своему Властелину…
Эндар уже понял, что состязание в уровне владения чистой Силой он неизбежно проиграет - несмотря на все свои ранения (в том числе и астрального тела), Командор всё-таки оставался сильнее его. На самую малость, но сильнее. И тогда беглый Маг пустил в ход своё заветное заклинание, которое он приготовил из трофейного знания, добытого у Епископа Оголтелых в тот столь памятный день схватки в подземелье Храма Хурру, у постамента Орба Силы.
Тонкий стилет жалящей змеёй скользнул сквозь защиту Аргентара, пробил её и дотянулся до самой сердцевины магической сути Командора Алого Ордена.
Глаза Аргентара - они были совсем рядом, и Эндар очень хорошо различал их выражение, - наполнились изумлением. С подобным не сталкивался даже многоопытный Командор за все свои тысячу с лишним прожитых стандартных лет. Эндар знал, что именно чувствует сейчас его враг - ощущение полного магического бессилия хорошо запомнилось Властелину.
Правая рука Командора соскользнула с горла Эндара, Аргентар обмяк и поплыл, отчаянно пытаясь противостоять неведомой ему не-магии. Он боролся, искал выход, старался зачерпнуть Силу и слепить хоть какое-нибудь заклятье, но тщетно. И тогда Эндар выбросил вперёд обе ладони и ударил - с двух рук.
Ветвящиеся молнии беспощадно хлестали Аргентара, непрерывно следуя одна за другой. Эндар крошил остатки защиты Командора, которая была поставлена ещё до начала воздействия заклинания из арсенала Всеведущих и теперь держалась автоматически. Летели обрывки алого плаща, осколки абсолютного металла доспехов и ошмётки окровавленной плоти. Под ударами содрогалась вся многомерная структура Тонких Тел Аргентара, вытягивались и лопались их тончайшие связи. Защита Командора распадалась, таяла, словно снег под лучами вешнего солнца. Ещё немного, - Эндар уже и сам изнемогал, - и вся многослойная магическая оборона Аргентара с почти слышимым хрустом рухнула.
Конвульсивно дёргающееся тело Командора (он всё ещё на что-то надеялся и сопротивлялся - отчаянно, до конца) безвольно сникло, Аргентар зашатался. Не знавший доселе поражений великий воин не мог поверить в победу врага - придётся убедить его в этом.
Руки Эндара сомкнулись на горле начальника одиннадцатой фаланги и временного командующего Десятого легиона и резким движением разорвали золочёную цепь-ожерелье из абсолютного металла на могучей шее - не только символ статуса, но и артефакт, усиливавший магические действия любого Алого Мага-Воителя в ранге Командора и постоянно носимый его владельцем (как браслет на запястье - Капитаном, или перстень на пальце - Ведущим).
Аргентар начал заваливаться набок, его глаза закатывались, а Эндар вторым движением (сопровождаемым сильнейшим Заклятьем Сокрушения) свернул ему голову - совсем как серому зверю в Великом Лесу Пограничного Мира когда-то. Могущественный Маг, возмечтавший сделаться Императором Алых и заменить Орден Империей, безвольным мешком рухнул наземь, как только победитель разжал пальцы. Сильное тело, сплошь заляпанное кровавыми пятнами, дёрнулось ещё раз и вытянулось, зарывшись лицом и вывернутой шеей в траву.
До магического слуха Эндара донёсся слабый прерывистый звон - это разрушалась вся тонкая структура Сущности, физическое тело которой уже умерло. Как уходила, недоумевая, Первичная Матрица - Душа - Эндар не стал отслеживать; он еле держался на ногах. Но то, что Великий Алый Маг умер окончательно, бывший Капитан и бывший Властелин понял.
Мог ли когда-нибудь даже подумать Воитель Эндар, всегда восхищавшийся воинскими и магическими талантами Командора Аргентара, что их последняя встреча так закончится…
Эндара шатало. Земля и небо Случайного Мира плыли и качались перед его замутнённым болью и усталостью взглядом - с противником такой силы он ещё никогда не сталкивался. Если бы Командор не был бы так изранен, то в траве валялось бы сейчас не его бездыханное тело, а тело самого Эндара. Да, если бы не это - и если бы не исполненный предельно-отчаянной решимости прыжок Мерсены…