Беглец уходил в Астрал - кратковременно, - разворачивался там, меняя направление (умение, коим обладают немногие), и снова появлялся в каком-нибудь из попутных Миров, чтобы почерпнуть магической энергии, пополнить её непрерывно расходуемый запас. Так пловец выныривает из тёмной глубины моря за глотком свежего воздуха.
Ему перерезали кратчайшую дорогу к Миру Натэны - пришлось идти окольными путями. Сеть погони смыкалась снова и снова, но каждый раз эску удавалось скользким слимом[8] нырнуть в оказавшуюся слишком широкой ячею. Число преследователей то возрастало, то убывало - одни патрули сменялись другими, - но в среднем за Эндаром постоянно гналось уже пять-шесть синтагм полного состава, почти полкогорты - около семидесяти Алых Воителей. Скорее всего, послание Командора Аргентара прошло под кодом "Повышенная важность", и это было принято к сведению.
Хорошо ещё, что беглецом не заинтересовались непосредственно во Дворце Магистров на Цитадели и не применили магию Всевидящего Ока (во всяком случае, Эндар не ощущал его Взгляда - были у него на такой случай давно сделанные им самим Заклятья Распознавания). Оно и понятно: после пирровой победы[9] под Горловиной верхушке Ордена просто не до него, да и сведения о задуманном Аргентаром мятеже-перевороте не могли не просочиться - Маги есть Маги.
И всё-таки уклоняться становилось труднее и труднее - Эндар уставал. У него даже мелькнула мысль позвать Натэну через амулет Инь-Янь, но гонимый эск тут же постарался погасить эту мысль. Звёздная Владычица видит его и так и понимает, в какой ситуации оказался беглец. Так что если сможет, то поможет - в этом Эндар не сомневался. А гордость воина - не гордыня Властелина.
…Очередной попутный Мир оказался не слишком уютным - под ноги легла усеянная острыми камнями бесплодная пустынная местность. Каменные острия ощутимо кололи ноги через мягкую подошву кожаных сапог, но прибегать к Заклятью Полёта Маг не стал. Ему дорога была каждая капля Силы, а полёт - это дополнительный (и весьма ощутимый) расход колдовской энергии. Ничего, потерпим. Хорошо ещё, что с точки зрения распределения магических потоков Мир этот вполне нормален, Сила льётся сквозь него достаточно щедро. Остаётся только грамотно аккумулировать эту Силу, внимательно отслеживая, как повышается уровень заполнения[10] ею всей сущности Мага. А уж это-то Эндар умел, и притом хорошо умел.
Камни дорог рвут сапоги,
Но мы идём, не считая потерь…
Эти строчки боевой песни-гимна одной воинственной Юной Расы (к ней, кажется, принадлежала Лю, когда-то - очень давно - спасённая Эндаром от костра) явились в памяти эска сами по себе. Наверно потому, что момент соответствовал - каменная щетина когтями царапала обувь, а что касается потерь, то их и считать не стоит - занятие явно бесполезное.
Впереди, в каком-нибудь десятке шагов, в каменную россыпь с шипением врезалась слепящая стрела молнии - капли мгновенно расплавившегося камня полетели брызгами во все стороны. Преследователи подобрались очень близко - ничего не скажешь, по следу беглеца шли опытные охотники. Но Эндар уже вдоволь напитался магической Силой, и медлить с прыжком за Барьер Миров не стал. Следующий огненный росчерк, последовавший буквально через несколько мгновений вслед за первым, прочертил всего лишь каменистую безжизненную пустошь - там уже никого не было.
Чернота межзвёздного пространства Привычного Мира Галактики не выглядела угрожающей. Преследователи отстали, на какое-то время они потеряли след беглеца, и передышку эту следовало использовать - до конца. До Мира - Миров - Звёздной Владычицы Натэны оставался совсем небольшой отрезок Дороги. Обходная тропа всё-таки привела Эндара к цели - почти привела.
Алый эск летел через пустоту, выбирая точку для последнего, завершающего рывка через гиперпространство, и амулет Инь-Янь бился на его груди как живой, пульсировал, подсказывая и направляя.
Чувство приближающей опасности привычно полоснуло по сознанию - там, позади, среди мириадов и мириадов звёзд, снова появились трепещущие алые огоньки - четыре и ещё четыре, нет, даже пять. Итого девять - две боевые четвёрки и Ведущий синтагмы. С девятью Алыми Воителями разом ему не справиться, одолеют (хотя и попотеть им придётся - так просто бывшего Капитана Ордена, бывшего Властелина насыщенного природной магией Пограничного Мира и бывшего Тана Звёздных Викингов не взять). Да и не нужен Эндару этот бой - совсем не нужен.
Эндар нарастил скорость своего стремительного бега до естественного предела - до скорости распространения в обычном пространстве светового луча. Погоня чуть отстала, но затем алые огоньки - сейчас они были для беглеца куда более зловещими, чем что бы то ни было ещё, - тоже прибавили хода. По-другому и быть не могло: ведь, в конце концов, и преследуемый, и преследователи использовали одну и ту же основную магию - алую.
До рассчитанной точки броска сквозь Границу Миров уже недалеко, но погоня висит на плечах, и как бы снова не пришлось нырять в Астрал раньше времени. А это крайне нежелательно, потому как всё придётся начинать сначала - уходить, уклоняться, петлять загнанным зверем и тропить себе новую Тропу.
Ещё чуть-чуть! Но то ли гнавшиеся за Эндаром поняли его замысел - добраться до строго определённой точки Познаваемой Вселенной (хотя они и не знали, конечно, что это за точка, и почему беглый Маг стремится к ней с таким упорством), то ли действовали по наитию, то ли ещё по какой причине (может, просто гоняться бестолку надоело), однако они применили оружие. И не молнии, которыми Эндара уже пытались достать, а излюбленное оружие Алых - Абсолютное.
Белые ослепляющие вспышки следовали одна за другой. Эндар по их интенсивности смог оценить уровень магического умения догонявших - ничего особенного. Во всяком случае, любой из них поодиночке не представлял для Эндара ощутимой опасности. Но вот все вместе…
Алые Воители били не на поражение. Они просто вырывали клочья плоти Мироздания вокруг дезертира, сбивая беглеца с пути. Да и попасть в Эндара им было бы совсем не так просто - бывший Капитан слишком опытен и искушён в боевых приёмах Ордена. Однако Магу пришлось поставить защиту - на случай шального накрытия. Он всё ещё не хотел отбиваться активно, но, кажется, этого всё-таки не избежать.
Удары падали всё ближе и ближе, и тогда Эндар ответил - ответил Цепной Молнией Распада. Бывший Алый Маг не стал вкладывать в заклятье слишком много чародейной Силы - уничтожать он никого не собирался, достаточно сбить им прицел. Да и требовалось сохранить как можно больше энергии для дальнейшего. Погоня наверняка тоже прикрылась, так что отделаются относительно лёгкой встряской - лишь бы дали возможность беглецу выиграть так требующееся ему время.
Алые огоньки расшвыряло во все стороны. Очереди белых вспышек прервались - Цепная Молния не шутка, особенно если заклинание наложено сильным, опытным и умелым Магом. Никто из преследователей серьёзно не пострадал (Эндар и не стремился нанести им заметный урон), однако Молния хлестанула по ним по всем весьма ощутимо, вызвав чувство настоящей боли (как на физическом, так и на тонком уровне). Чародей поймал оттенок мыслей Алых - в них прослеживалось неподдельное уважение. Воители умели отдавать должное достойному противнику, будь то Чёрные Разрушители или даже Пожиратели Разума.
Безумный бег сквозь чёрную пустоту возобновился. Новосотворённые дыры в ткани Познаваемой Вселенной затруднили перемещение в пространстве, как взрывшие шоссе воронки от снарядов во время войн техногенных цивилизаций затрудняют движение автотранспорта по этому самому шоссе.
И всё-таки Эндар упорно продвигался вперёд и вперёд к своей совсем уже близкой цели, лавируя между медленно стягивающимися ранами в плоти Мироздания, нанесёнными Абсолютным Оружием.
Но и преследователи оправились и явно готовили что-то очередное своё - беглый Маг ясно ощущал их копящуюся энергию и смутные контуры сплетаемого заклинания. Получив один раз сдачи, загонщики стали осторожнее. Вероятнее всего, они имели прямой приказ командования взять дезертира живым, во плоти (в самом крайнем случае - хотя бы его Первичную Матрицу в неразрушенном состоянии). Поэтому Эндар не очень опасался координированного совокупного удара Абсолютным Оружием - ведь следствием такого удара стало бы превращение всей Сущности беглеца в ничто (в полном смысле слова), а вот как раз это-то, очевидно, в планы погони и не входило. Нет, скорее уж Алые прибегнут к заклятью Ловчей Сети или применят трофейные Арканы (если уже переняли секрет этого чародейства у уничтоженных под корень - будем надеяться, что навсегда, или хотя бы очень и очень надолго, - Серых Тварей).
9
Царь Эпира появится на свет спустя примерно десять тысяч земных лет после описываемых событий, но подобные выражения, обозначавшие обескровившую победителя победу, издревле существовали у многих Разумных Рас.
10
Выражение не совсем точное. Маг не впитывает Силу в себя, подобно губке, речь идёт о количестве энергии, доступной и подвластной ему в данный момент.