– Мы все также приветствуем гостей, - последнее слово Натэна произнесла нарочито подчёркнуто, - мы всегда рады готовы видеть наших друзей у нас. - Голос Королевы звучало бесстрастно - как и подобает, - лишь на слове "друзей" Таэона снова сделала ударение. - Я вас слушаю, и очень внимательно.
– Королева, - отличные солдаты, Воители были никудышными дипломатами; Капитан не стал тратить время на плетение вязи неоднозначных слов, - мы пришли за преступником. Нам нужен беглец и предатель, бывший когда-то Капитаном Алого Ордена, Маг по имени Эндар. Законы других Высших Рас следует уважать, Королева, а твои воины помогли ему избегнуть заслуженной кары - временно, как я очень надеюсь!
В речи Капитана проскользнул отчётливо различимый оттенок наглости - не подобает напоминать Звёздной Владычице и Королеве азбучные истины, - но Таэона оставалась по-прежнему невозмутимой.
– Во-первых, здесь нет бывшего Алого Мага по имени Эндар, - спокойно сказала она, - а есть Соправитель Коувилл, мой муж. Ты прав, Капитан, законы других Высших Рас следует уважать, а ты наверняка не можешь не знать, что наряду с Жизнью Голубые Хранители - всегда и везде, Капитан! - защищают Любовь. - Ответ Королевы был исполнен достоинства, Алого Воителя явно проняло, а Таэона между тем продолжала ронять отточенные фразы:
– Мы не нарушали мира между нашими Расами, мы не выпустили ни одной стрелы, не применили ни единого атакующего заклятья. Никто из Алых не только не погиб, но даже не пострадал. Я просто забрала своё, то, что принадлежит мне - по Праву Любви! И во-вторых: ты назвал этого эска преступником. Мне хотелось бы услышать - из первых рук, - в чём же именно состоит его вина.
Капитан оказался не так прост. Он быстро оправился от впечатления, произведённого на него резкой отповедью Таэоны, и его ответ прозвучал с достаточной степенью бесстрастности:
– Мне почему-то кажется, что тебе хорошо известна его вина, Звёздная Владычица. Но я отвечу на твой вопрос, дабы не оставлять места неясностям. Ни одна из Высших Рас не смиряется с утечкой Знания - есть тайны, составляющие достояние только одной из таких Рас. Вы свято храните тайны Инь-Магии, Дарители оберегают секреты Посева Жизни и Привития Разума, Янтарные таят своё умение искать астральные Тропы, Разрушители - особенности воздействия Чёрного Яда. У Серебряных Всеведущих запретного для прочих Знания вообще не счесть, ну а мы, Алые Маги-Воители, скрываем принципы построения особо эффективных боевых заклятий. И это тоже закон для Высших, и ты наверняка не можешь не знать этого, - Воитель точно повторил слова Таэоны, обращенные к нему самому. - И кроме того, это не единственное, в чём обвиняется отступник, - с этими словами глава посольства встретился взглядом с Эндаром, и тот различил в глазах верного солдата Ордена не только холод, но и холодную ненависть. - Он убил Командора Аргентара, - мы прочли следы, - и это его второе преступление ещё тяжелее первого. Никогда один воин Ордена не поднимет руку на другого Воителя, на это способен только предатель и… - Капитан замолчал, подыскивая нужное слово, которое не было бы чёрным ругательством, - он всё-таки находился сейчас в королевском дворце, а не в казарме. Так и не отыскав его, Алый Маг коротко и жёстко подытожил:
– Мы требуем выдачи беглеца, Королева Таэона, - кем бы он ни был здесь! В случае же твоего категорического отказа мы не можем гарантировать сохранение дружеских отношений между Орденом Алых Магов-Воителей и Объединением Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни. По нашим законам, по Кодексу Ордена, этот эск уже мёртв - его Кристалл Памяти в Пантеоне уничтожен, и такая же судьба ждёт и его воплощённую Сущность!
По залу пронёсся лёгкий, едва различимый шорох-вздох, но на лице Таэоны не дрогнул ни один мускул, и аура Магини светилась по-прежнему ровно.
"Ого! - пронеслось в сознании Эндара. - Надо же, какое серьёзное значение придаёт могущественнейшая магическая иерархия Познаваемой Вселенной моей скромной персоне! Хотя, конечно, не стоит переоценивать свою роль в истории - Орден просто не хочет создания прецедента, который может положить начало целой серии подобных случаев. Зато создан иной прецедент: Магистры пренебрегли неприкосновенностью Пантеона. Власть превыше закона - потому-то власти так упорно добиваются… Но неужели они готовы даже начать войну?".
Отвечая на его мысли, вновь зазвучал голос Натэны, однако теперь в её голосе кроме льда появился и зазвенел металл, тот самый металл, из которого куют клинки:
– Если я правильно поняла уважаемого гостя, - Королева умышленно не изменяла форму обращения к посланцам, - ты угрожаешь мне войной? Орден Алых Магов-Воителей собирается разорвать многотысячелетний мир и союз между нашими Расами из-за частного случая?
– У меня нет полномочий на объявление войны, Королева, - Алый Маг всё-таки старался поддерживать видимость вежливости, - однако, согласно полученным мною инструкциям, я могу сказать, что Совет Магистров не остановится перед крайними мерами в случае твоего несогласия с нашими требованиями. И не следует уповать на то, что конфликт между Орденом и Объединением будет означать полный разрыв отношений между Алыми и Голубыми. Твоё королевство - да, оно примет волю верховной правительницы, но другие домены Хранителей… Разобравшись в сути вопроса, они не будут вмешиваться, а уж мы постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались.
"Маленький камешек рождает камнепад, снежинка срывает лавину… Неужели мне, Эндару-Коувиллу, суждено стать этим злосчастным камешком?"
Но Таэона отнюдь не сочла разговор законченным и вопрос решённым.
– Похищение Знания… - медленно проговорила она. - Вы, Истребители, так кичитесь секретами вашей боевой магии…
С этими словами Королева медленно подняла руку - так же медленно, как перед этим говорила, - и свела пальцы щепотью.
Грянул гром. Белая вспышка, которую не спутаешь ни с чем, на долю мига ослепила всех находившихся в тронном зале. Громадная каменная статуя у дальней стены, изображавшая выгнувшегося дракона, исчезла - на мраморе пола не осталось и пылинки.
– Узнаёте заклятье? - Алый Капитан был настолько ошеломлён, что не смог ответить. - Да, Абсолютное Оружие. И узнала я этот секрет не от моего мужа - это легко проверить. Наши собственные Мудрые не зря зовутся таковыми, и я думаю, не только Мудрые Пяти Доменов. Наивно полагать, что ваша тайна останется только вашей на веки вечные. Лук и стрелы открыли тысячи Разумных Рас независимо друг от друга - путь Познания един. Таким образом, - с полной невозмутимостью продолжала Таэона, - ваше первое обвинение утрачивает силу и смысл.
И тут Эндар коснулся запястья жены - на второе обвинение он сам даст ответ.
– Да, я убил Командора Аргентара, убил в честном бою, а не ударом в спину из-за угла! А теперь я хочу объяснить вам, почему я это сделал, - и Эндар развернул в воздухе перед ещё не оправившимися от изумления Капитаном и Ведущими полную картину того, что произошло в Случайном Мире - так, чтобы это видели и голубые эски.
Когда видение закончилось и погасло, Эндар добил своих былых соратников несколькими рассчитанными фразами.
– Подлинность всего явленного вам так же легко проверить магически, как и слова моей супруги. Я не изменник - Командор Аргентар был истинным изменником, злоумышлявшим против существующего порядка вещей и готовившим мятеж против Ордена. Поэтому я и убил его, и любой верный Кодексу Воитель на моём месте поступил бы точно так же. Я настоятельно прошу вас как можно скорее довести содержание виденного вами до сведения Магистров - ядовитые семена, посеянные Аргентаром, ещё могут дать отравленные всходы.
Да, я покинул Алый Орден, - но не совсем добровольно, меня забросило на окраину Познаваемой Вселенной ударом Лавины Хаоса. Да, я не вернулся, когда вновь осознал себя в полной мере, и в этом виновен. Но я не крал и не передавал секретов нашей магии другим - этого и не нужно, Королева Таэона доказала вам это достаточно убедительно. И я считаю, - и вы, и Совет Магистров сможете оценить правоту моих слов, - что моё второе преступление полностью искупает первое. Я предотвратил мятеж и братоубийственную войну, которая обернулась бы реками крови и бессчётными жертвами - с нашей-то боевой магией! Я не отнял жизнь ни у кого из преследователей, которые гнали меня по Дороге Миров, как бешеного волка, - хотя мог бы. Разве так поступил бы предатель, разве он остановился бы перед убийством, коль скоро возникла угроза его собственному бытию? Я невиновен, и это моё последнее слово, Капитан.