Королева, сидя в сотворённом для удобства - в бою важна любая мелочь! - кресле и полуприкрыв глаза, принимала сообщения о степени готовности и о времени, потребном для завершения подготовки. Она не отвлекалась ни на что иное - весь контроль за действиями Каменнолапых взял на себя Эндар. Фиолетовый Маг находился в состоянии напряжения, но это не причиняло ему никаких неудобств - боевое напряжение было привычным для того, кого теперь звали Коувилл.
Бот дрогнул - пространство вокруг завибрировало. Над местами скоплений Странных высветились толстенные столбы бурлящего тёмно-вишнёвого пламени. Огненные колонны быстро росли, вытягивались вверх, удлинялись - планета-убийца ощупывала окружающее многочисленными цепкими пальцами. Завеса магии вокруг Пятой уплотнялась, окутывая весь планетарный шар, - Каменнолапые ставили свою защиту. Они ещё не увидели крохотный бот у верхних слоёв атмосферы; Странные действовали, скорее всего, интуитивно, но интуиция, надо отдать ей должное, не подводила Каменнолапых.
– Мы почти готовы, - в бою эски общаются исключительно мыслями, слова чересчур медлительны, - степень аккумулирования Силы близка к расчётной.
Сообщение предназначалось Таэоне, но они с Коувиллом сейчас составляли единое целое, и Маг тоже услышал доклад.
– Почти - величина неконкретная. Сколько ещё требуется времени? Каменнолапые, несомненно, что-то почувствовали, они обеспокоены, - тут же отозвалась Натэна. - Уточните!
– Сто одиннадцать…Сто десять секунд… - ответ последовал незамедлительно - Звёздные Валькирии были хорошими воительницами и понимали всю важность точности.
Поверхность обиталища Странных вскипела, превращаясь в подобие огненного озера. Планета-убийца плевалась пламенными брызгами, выбрасывая в окружающее пространство десятки и сотни ярящихся огненно-красных смерчей. Каменнолапые били наугад, они не видели противника, - в военном искусстве такое называется "стрельбой по площадям".
Слепящий поток огня прошёл недалеко от бота. Мимо…
– Восемьдесят восемь… Восемьдесят семь… - бесстрастно звучало в сознании обоих Магов, - восемьдесят шесть…
От планетной тверди один за другим начали отделяться громадные каменные шары. Значит, "беспризорники" уже научились летать… Уродливые глобулы с выпирающими острыми гранями величественно парили, поднимаясь всё выше и выше. Извергаемый Пятой планетой поток магии густел, растекаясь в межзвёздной пустоте; вместо одних угасавших огненных вихрей рождались другие.
– Семьдесят один… Семьдесят…
Огненный ливень иссяк. Но стая каменных шаров - сотни и сотни глыб - поднялась уже высоко и продолжала подъём.
– Шестьдесят два… - и тут бот ударило. Шаривший вокруг себя в полной темноте титан наконец что-то нащупал.
– Пятьдесят четыре…
Заполнившие небо Пятой планеты формы начали лопаться, оборачиваясь лавинами камней. Сам по себе удар камня не страшен, защита отразит его с лёгкостью, но сейчас каждый - каждый! - из каменных обломков был начинён магией, и к тому же обладал аналогом системы самонаведения.
– Сорок пять…
На лбу Натэны выступили бисеринки пота, пальцы Звёздной Владычицы сжали ладонь Коувилла. Мириады живых камней летели к ним, обнаружив врага.
– Тридцать девять…
Медлить и дальше уже нельзя. Мелкие обломки сгорят на щите, но вот крупные… А уклониться трудно - камни несутся отовсюду.
– Тридцать три…
Пространство вокруг бота расцветилось фейерверком ярких вспышек. Цепная Молния Распада собрала обильную жатву - Эндару хватило малой толики накопленной тысячами эсков энергии, а на эффективности основного заклинания такое незначительное заимствование Силы никак не отразится.
– Двадцать семь…
До магического слуха обоих Магов донёсся торжествующий рёв - Странные теперь знали точно, что враг здесь, что он пришёл, и что он силён. Гибель многих сотен собратьев ничуть не обеспокоила Каменнолапых, наоборот, только распалила их ненависть к другим.
– Двадцать один…
Небесные камнепады рушились со всех сторон. Эндар перемещался в пространстве (стараясь, по мере возможности, не слишком удаляться от точки коррекции), уходил из-под ударов, уклонялся, но живые камни снова и снова упрямо разворачивались, безошибочно нацеливаясь на хрупкую скорлупку.
– Восемнадцать…
Смертоносный каменный хоровод сомкнулся. И тогда Коувилл коротким, сотни раз опробованным в действии заклятьем швырнул бот в гиперпространство - на кратчайший миг - и тут же снова вынырнул в Привычный Мир Галактики, только чуть в стороне от смыкавшегося кольца.
– …дцать…
Каменные глыбы с грохотом врезались друг в друга, будучи не в силах затормозить свой бешеный разбег, вспыхивали и распадались. Высвободившаяся Сила хлестала в пространство, как кровь из ран, и оба Мага торопливо черпали её, пополняя собственные энергоресурсы.
– Восемь… Семь…
Назад! Скорее назад, к той единственной точке, на которую ориентирована сейчас вся исполинская сила, накопленная тысячами и тысячами Хранителей там, в чёрной межзвёздной пустоте!
– Пять… Четыре…
Очередной шар породил новую лавину, покатившуюся на Эндара с Натэной, но Фиолетовый Маг боевым инстинктом понял - на этот раз Странные не успеют дотянуться до бота раньше, чем ударит сжатая в чудовищную пружину вся магическая мощь Звёздных Владычиц.
– Два…
Таэона и Коувилл сплели пальцы рук, помогая друг другу, - и просто для того, чтобы лучше ощущать друг друга…
– Ноль!
Каменнолапые не успели. В черной пустоте родился голубой свет - водопады света одновременно обрушились на Пятую планету с двух сторон. Удар наносился через иные измерения, поэтому оказался мгновенным - свету не потребовалось преодолевать миллионы миль пустоты. Но в самый последний миг Таэона - и Коувилл - поняли, что удар не соосен. Отклонение было совсем незначительным, но достаточным для того, чтобы защищённая планета приняла его вскользь, отклонила, отвела чуть в сторону. Да, планета-убийца волчком закрутится вокруг своей оси, разрушения на её поверхности будут поистине чудовищными, погибнут тысячи и тысячи - миллионы! - Странных, но сама планета уцелеет, не распадётся, и тогда всё придётся начинать сначала…
Но именно на этот случай и находился у Пятой планеты крошечный бот с двумя эсками-корректировщиками. Натэна и Эндар понимали друг друга с полумысли, они оба знали, что и как надо делать. И оба Мага одновременно щедро выбросили весь свой аварийный запас Силы, подправляя и совмещая голубые острия. И их совокупной Силы оказалось достаточно - не с избытком, но вполне.
Летящие каменные шары разваливались. Их магия вливалась сейчас в планетарную защиту, в общее магическое поле, и грозные глобулы осыпались на поверхность планеты грудами мёртвого камня.
Мир содрогнулся. Две лавины голубого пламени, совершенно точно направленные навстречу друг другу, гигантскими тисками сжали пружинящую защиту Злой Планеты.
Странные сопротивлялись отчаянно, пустив в ход все свои колдовские ресурсы и вычерпывая до дна энергию внутреннего огня планеты-убийцы. На какой-то краткий миг две противоборствующие Силы замерли в состоянии неустойчивого равновесия, а потом…
Мудрые не ошиблись, рассчитывая предел сопротивления Порождений Недр. Более того, противодействие Каменнолапых далеко не достигло расчётного максимального уровня.
Защита Пятой планеты рухнула сразу и вдруг. Голубой огонь затопил всю её поверхность, в его бушующих волнах тонули десятки и сотни тысяч тварей, а затем и сама планетная твердь хрустнула, как зажатый в клещах орех.