Стиснув зубы, Э’эрлинг ринулся навстречу сопернику и насадил его на меч. В лицо брызнула кровь, вырвавшаяся из чужого рта вместе с предсмертным хрипом.
Не успел эльф вытащить лезвие из мертвого тела, как на него бросился второй стражник. Пришлось оставить меч в животе убитого и откатиться в сторону.
Пол колонного зала был усеян трупами. Некоторые из покойников еще сжимали в руках оружие, и Э’эрлинг устремился к одному из них.
Клинок противника уже свистел в воздухе, когда в последний момент эльф выдернул меч из окоченевших пальцев мертвеца и круто развернулся. Сталь с визгом встретила сталь. Эхо подхватило тонкий жалобный звук, похожий на стон лопнувшей струны.
— Нет! — раздался за спиной придушенный женский вопль, но Э’эрлинг не обратил на него внимания, потому что кричала не Триса.
Пыхтя от натуги, он обрушил на соперника поток ударов. С каждым из них соперник отступал, а потом отступать стало некуда: за спиной выросла стена. Тогда-то меч Э’эрлинга его настиг. Эльф рубанул сверху, вложив в удар весь вес своего тела, и кровь хлынула между колец чужой кольчуги. Стражник пошатнулся. С влажным чавканьем меч эльфийского воина вошел ему в живот.
Все было кончено. Последний противник Э’эрлинга лежал на полу в луже крови, и силы начали стремительно таять. Ноги подгибались. В ушах нарастал звенящий гул. Дыхание вырывалось из груди с прерывистым свистом.
Опустив меч — тот вдруг стал неподъемным — Э’эрлинг поискал взглядом Трису. Его любимая выглядела жутко. Вся нижняя половина ее лица была покрыта коркой засохшей крови. Кровь темнела на подбородке, под носом, на внутренних изгибах ушных раковин.
С кинжалом в руке Триса молчаливо наблюдала за своей бывшей хозяйкой. Смотрительница лежала на груди блондина, убитого Э’эрлингом, и содрогалась от рыданий.
Зажимая рану в боку, Э’эрлинг прислонился к стене и запрокинул голову, из последних сил держась за ускользающую реальность. Крестовина свода, похожая на морскую звезду, качалась перед глазами. Потолок двигался — выгибался, как живое существо, опускался, готовясь упасть эльфу на голову, потом взлетал вверх и шел рябью.
Они спаслись? Им больше ничего не угрожает?
Когда он подумал, что можно уже, наверное, расслабиться (присесть ненадолго рядом с этим мертвым стражником и вздремнуть пару минут, ибо нет уж никаких сил держать глаза открытыми), из темноты дверного проема начали прибывать женщины. Две, три… пять, десять. Ситхлифы.
Э’эрлинг напрягся и крепче сжал меч.
Триса лениво обернулась на звук шагов, а ее поверженная соперница, не замечая ничего вокруг, продолжала голосить в тишине.
Гибкие, тонкие, в облегающей черной одежде, ситхлифы тенями скользили вдоль стен, наполняли зал, забирали их троицу в кольцо. Э’эрлинг вертел головой, следя за ними. Своей слаженностью эти женщины напоминали львиц на охоте.
— Убейте их! — вдруг закричала Смотрительница, оторвавшись от тела, распростертого на полу. Ее лицо, мокрое от слез, изуродованное горем и гневом, стало похоже на грязную сморщенную ткань. На нем появились новые морщины, а старые углубились, обозначившись ярче. За пару минут женщина шестидесяти лет превратилась в дряхлую развалину, в мумию с запавшими глазами. — Убейте этих двоих! — вопила она, тыча костлявым пальцем в сторону Трисы. — Убейте! Я вам приказываю!
Ситхлифы переглянулись.
Э’эрлинг собрался с последними силами и поднял меч. Его любимая, наоборот, разжала пальцы, позволив оружию выпасть из руки. Лезвие со звоном ударилось о плиты пола у ее ног.
— Это Тахир, — голос Трисы вылинял от усталости, но звучал уверенно, твердо. — Вы же помните старика Тахира? Это он. — Она кивнула на блондина с ножом, торчащим промеж глаз. — И он ее сын. Да, сын. Она отправила меня в Шотлен за артефактом, который смог вернуть ему молодость. Помните, чему она нас учила? Отриньте любые привязанности. Жрите мужчин, но не любите их, ибо любовь делает вас слабыми. Но сама она любила. Она родила ребенка, хотя вам отказывала в праве стать матерью. Своего сына она держала рядом с собой и пыталась продлить ему жизнь. Она любила и была самой сильной из нас. Понимаете, что это значит?
Смотрительница притихла, сжавшись на полу в дрожащий комок.
Ситхлифы слушали Трису молча, затем перевели взгляды на свою бывшую наставницу и зашипели, обнажив зубы в оскале.
— Помните своих щенков? — спросила Три тысячи триста вторая, и шипение женщин превратилось в звериный рык.