Я сделала пару шагов внутрь, моргнула несколько раз, привыкая к полумраку, и увидела несколько цепей, вмурованных в стену, в отдалении стояла огромная клетка, а в ней миска с водой и другая, пустая, по всей видимости, для еды. Такие, только поменьше, ставят для домашних животных. В одном из углов стоял тепловар, поддерживающий комфортную температуру. Было видно, что хозяин замка изо всех сил старался поддерживать хорошие условия для своего ящера, однако я всё равно не удержалась и передёрнула плечами: отчего-то мне вдруг резко стало не по себе.
Видя, как я скривилась, принюхиваясь к воздуху, хозяин поспешил дать оправдание дурному аромату:
– Мой ящер периодически нуждается в тухлом мясе, к сожалению, это особый рацион уникального земноводного, доставленного из другого мира, отсюда и такой запах.
Мне вспомнился рассказ Камелии о её кошмарах и стёртых кусках памяти, а также проверенный мною половник с отпечатками множества как человеческих, так и нечеловеческих аур. Взгляд наткнулся на вбитые в стену железные крюки, к которым крепились цепи. Интересно, зачем они нужны в таком количестве? Для дрессировки ящера достаточно одного крюка, а здесь их с десяток… А что, если в этом подвале держат не ящера, а множество людей и нелюдей? От неожиданной догадки холодная струйка пота сбежала вдоль моего позвоночника, я почувствовала, как холодеют пальцы рук.
Сейчас я вдруг чётко осознала, что нахожусь в подвале замка, откуда никто не услышит моих криков о помощи. Ко всему ни Бенефис, ни Дарион понятия не имеют, где я нахожусь, а последнему я по глупости даже сообщила в письме, что со мной всё в порядке, и дала понять, чтобы он меня не искал. Ужас от последней мысли на миг сковал меня, но я с усилием отогнала воспоминания про Камелию и её половник, и натянуто улыбнулась.
– Да ничего, проветрим помещение, будет лучше, – сказала я, сглотнув, но голос предательски дрогнул.
Асмандиус снова посмотрел на меня своими холодными синими глазами, куда-то исчезла с его лица рассеянность и доброжелательная полуулыбка, мне стало по-настоящему страшно под пристальным взглядом, который, казалось, выворачивал душу. Внезапно я услышала звон ключей, выпавших из рук Асмандиуса. Разумеется, чтобы прервать этот невыносимый зрительный контакт, я метнулась за связкой ключей, и только разогнувшись, поняла, что вновь допустила вопиющую тактическую ошибку. Как троллина в этой темноте могла бы разглядеть хоть что-то? Да троллина наверняка и крюков не должна была заметить… Я так привыкла к своим зачарованным линзам, что уже и забыла, какого это, различать лишь очертания предметов в темноте.
– А у Вас замечательное зрение, Лолианна. Вы смогли пройти к моему столу в лаборатории, не толкнув ни одну стопку книг на полу, а теперь нашли в этом полумраке ключи, – сказал Асмандиус каким-то странным чуть хрипловатым голосом.
Я чувствовала, как вспотели мои ладони. Украдкой я вытерла их о полы платья. Ах вот что это было! Проверка! Вот почему Асмандиус не ожидал увидеть у себя на столе поднос с едой, он думал, что я обязательно споткнусь. И якобы упавшие на пол ключи – всего лишь очередная проверка, чтобы понять, по чистой ли я случайности ничего не уронила в лаборатории или же у меня действительно хорошее ночное зрение!
– Э-э-м-м-м… да… это потому… – я отчаянно пыталась придумать оправдание в виде отблеска света или ещё чего-нибудь, но хозяин замка меня перебил.
– Потому что Вы много времени прожили среди людей? – произнёс он моё оправдание с издевательскими интонациями. Некогда красивое аристократичное лицо исказила кривая ухмылка.
– Поразительно, – продолжил Асмандиус, видя, что я молчу и не спешу отвечать. – Неужели в Вашем роду помимо троллей и людей были ещё вампиры или оборотни?
Мужчина плавно скользнул ко мне, а я попятилась назад, чувствуя, как противная липкая рука страха сжимает моё сердце. Несколько секунд мы играли в «кошки-мышки»: я пятилась, а маг подходил ко мне, но неожиданно я почувствовала лопатками прохладную стену позади себя, отступать дальше уже было некуда.
– Ты удивительная троллина, Лоли, – вдруг произнёс Асмандиус, подойдя ко мне вплотную, и откидывая локон волос с моего лица.
Асмандиус выдохнул эти слова мне практически в лицо, и я малодушно опустила взгляд в пол, боясь лишний раз посмотреть на мужчину. Маг больно подцепил своими пальцами мой подбородок и поднял его, заставляя смотреть в свои глаза. – Тебе это кто-нибудь когда-нибудь говорил?
Я чувствовала себя как дикий зверь, загнанный гончими, и понимающий, что деваться некуда, а ещё несколько секунд – и появится сам охотник. Я гулко сглотнула, продолжая смотреть на Асмандиуса. Сердце колотись в груди как бешеное, а его стук отдаваться в виски. Я со смесью ужаса и страха смотрела на мужчину, даже боясь предположить, что он может сделать со мной в этом подвале. Что он от меня хочет? Подвал, темнота, цепи… Воображение подбрасывало совершенно жуткие сцены насилия и последующего кровавого убийства.