Иан К.Эсслемонт
Горнило верховного мага
Пролог
Остров Кинерл возвышается над оливково-зелеными волнами Походного моря почти в середине кольца таких же островов. На нем есть старый дворец, из которого правили некогда короли и королевы, а также множество храмов и святилищ местных богов и богинь, полубогов и воителей, знаменитых духов и почтенных предков. Но более всего он славен библиотекой, самой большой на Фаларах и даже за пределами. Собранием, равным разве что коллекции свитков древней мудрости, что хранится, по слухам, в дальнем Даруджистане.
Когда в четвертый и последний раз жрецы Маэла прибыли в библиотеку высказать свои требования, главным попечителем и архивистом была некая Леанара из Кюраки. Окруженная свитой библиотекарей, учеников, копировщиков и архивистов-помощников, она встретила делегацию на мраморе ступеней главного здания.
День был приятным, морской бриз легким, но неослабным. Отличная погода для парусов, заметил бы любой житель Фалар. Делегаты были облачены в одеяния темно-синего цвета, как подобает слугам древнего бога морей Маэла, коего они выделяли над всеми богами и богинями вод - покровителя и хранителя самих Фаларских островов.
Леанара была в простой льняной тунике и брюках, на груди золотая цепь с длинным ключом, символом ее служения. Она поклонилась жрецу, главе делегации, тот ответил столь же вежливым поклоном. - Госпожа, - начал жрец. - Мы прибыли за свитками Старых Фалар.
- Сомневаюсь, что стоило плыть так далеко, - отвечала она. - Наша решимость неколебима, как и всегда.
Жрец улыбнулся, что было почти не заметно под умасленной завитой бородой. - Всё должно быть сделано как подобает. Вам предоставлен еще один шанс.
- Шанс?
Жрец простер руки, словно хотел обнять остров. - Подумайте о благополучии этих невинных душ.
Леанара положила ладонь на грудь, губы сурово сжались. - Да. Опять угрозы. Думаешь, угрозы смогут проложить вам путь? А я думаю, что на этих островах более не потерпят тиранов.
- Однако ложь вы терпите - и готовы далее ее распространять.
Она удивленно улыбнулась: - Пусть знание распространяется, и пусть народ взвешивает его блага, делая выбор.
Он покачал головой, выражая грусть. - Подделки. Обманы. Обдуманная кампания диффамации.
- Пусть решит народ! Пусть люди читают древние свитки! Если ложно утверждение, что твой культ, так называемый путь Джисталя - искажение и поклеп на истинную древнюю религию Маэла, тебе нечего бояться.
Жрец шагнул ближе к главе библиотекарей и прошипел, тихо и натянуто: - Одно дело изображать дерзость - и совсем иное ставить под угрозу жизни всех, кто служит твоему самолюбию, твоим алчным амбициям.
Она пораженно раскрыла глаза, вглядываясь в это лицо. - Ты не посмеешь...
Он выпрямился, оглаживая одежды. - Не испытывай нас, Библиотекарь. Даю пять дней, чтобы вручить нам свитки. - Он повернулся, сделал знак, и его спутники ушли в шелесте синих ряс.
Леанара огляделась: в глазах свиты читались лишь различные степени ужаса.
- Они ведь не станут... ведь нет, да? - пролепетал самый юный архивист-помощник.
- Нет, - заверила она юнца. Указала на колонны библиотеки. - Потерять все знания? Нет. Они заслужат всеобщее осуждение.
Однако никто не казался в том убежденным.
В следующие дни она находила улицы и рынки города необычайно пустынными. Многие дома были заколочены, многие жители срочно решили навестить родню на соседних островах или отправиться в путешествия.
Похоже, жрецы Джисталя не утаили своих намерений ни от кого.
Но как же иначе они смогли бы надавить на нее и библиотеку? И вот, хорошо знакомые ей люди ныне смотрели сквозь нее или отводили глаза, словно ее уже нет.
Нет в живых.
Она больше не выходила из залов книгохранилища. Из всего персонала осталось четверо, в том числе двое совсем юных.
Утро пятого дня она встретила на ступенях, ожидая нового визита делегации: они, без сомнения, явятся прежним церемонным порядком и с прежними требованиями. Но ее тоже грыз страх. Эти истории о... Джистале. Чудовище, громадный зверь из глубин, что крушит города и глотает целые флотилии.
Наверняка ведь просто сказки! Никто из живых не смеет хвастать встречей с таким монстром! А культ цинично использует старые предания. Не удивительно, что они так боятся разоблачения.
Двое младших архивистов - последние оставшиеся - спустились вниз и встали по бокам. - Пусто, - шепнул один, голос полон удивления. - Никого.
Ее брови озадаченно поднялись. Она явно не уделяла достаточного внимания силе страха и невежества, силе суеверий.