Келланвед казался неподдельно удивленным. - Мы идем на Фалары, адмирал! Мне нужен кто-то, понимающий море. - Тонкая, покрытая венами рука прижалась к груди. - Говоря честно, это не я. - Трость указала на восток. - Вперед, вокруг уорианских берегов к Анте. Так? Нужно нанять еще много капитанов.
- Вы же знаете, половина получивших задаток больше не покажется.
Император отмахнулся. - Не сомневаюсь. Однако я знаю их имена и найду энергичные слова, если они меня огорчат.
Картерон косо взглянул на мнимого старца: он так и не научился определять, когда этот человек говорит серьезно. И знал, что даже Танцор не вполне в этом разбирается. - Что же, - сказал он с недоверием. - Это может оказаться предусмотрительным.
Старец торжественно кивнул. - Воистину. А теперь, - указал он на каюту, - я буду там. Ты же займись своим делом, судоходным. Вздымай паруса или что там полагается.
Получив приказ, Картерон мог только поклониться. - Император, - пробормотал он в палубу.
Эта схема повторялась вдоль всего побережья: в Уоре и Каразине, Эйтане и Нуре, Гесте, Желтохе, Ларенте и Страже. В иных портах кандидатов не оказывалось. В других, например в Ларенте, приходили многие. Но самой отзывчивой оказалась столица, Анта. На борту "Закрученного" пришлось организовать две встречи.
На второй Картерон не устоял и решил узнать, что означают все эти смешки и рукопожатия. Он проглотил отвращение, недоверие и гордость. Скользнул в каюту.
Капитаны сидели вокруг большого стола, а Келланвед, между шутками и резким смехом, раздавал кошельки с монетами. И не только деньги - свитки. Картерон оторвался от стены, склонился через головы собравшихся и взял один пергамент, чтобы прочитать.
То было официальное Имперское каперское свидетельство, позволяющее реквизиции, набеги и взятие трофеев.
Он с трудом подавил гнев. Уронил свиток и вернулся к стене, где выждал, пока не уберутся антанские воры и налетчики, все эти треклятые похитители людей.
Если кто-то хлопнет его по спине, признав за равного партнера - он отрубит негодяю руку. Так он бормотал себе под нос.
Наконец Келлнвед помахал вслед последнему. Картерон подождал, когда захлопнется дверь, и выкрикнул: - Каперские свидетельства? Мы даже не объявили Фаларам войну!
Император невозмутимо повел рукой. Подошел к боковому столику, порылся среди бокалов и графинов, выбрал узкую бутыль, налил себе темной жидкости и сделал маленький глоток. Зашелся кашлем и опустил бокал. - Пока не... точно... - выдавил он, морщась от привкуса. - Но план в том, чтобы объявить.
- Фаларийский флот рассеет этот сброд. Вы посылаете их на гибель.
Келланвед взял графин. Прищурился над этикеткой: - Китовое молоко, - и с вопросом посмотрел на Картерона: - Взаправду? Или это образно?
Картерон подавил нетерпение - вед перед ним был его Император, а он не был Танцором, которого - к несчастью - отослали по делам. По делам его толка. - Взаправду. Деликатес, сгущенное и длительного хранения. Говорят, очень сладкое.
Келланвед пожал плечами и отставил графин. - Не фаларийский флот, Картерон. На Фаларах нет единого флота. У каждого острова свои суда. - Он вопросительно поднял брови. - Разве не так?
Поджав губы, Картерон выдавил: - Как понимаю, так. Но люди говорят о флоте Фалар.
- Только ради простоты и краткости, заверяю. Я же намерен разделить флот, послав свои корабли грабить разные острова, туда и сюда. Куда сами решат.
Картерон кивнул, углядев стратегию. - Значит, их Джисталь, их монстр сможет напасть на немногих.
Келланвед выбрал еще один темный ликер и плеснул в крошечный стакан. - Полагаю, они попытаются его натравить. Ведь культ Маэла обещал защищать острова.
- Тогда они выберут вас на "Закрученном".
Маг попробовал напиток и снова сморщился. - Возможно.
- А если они нападут? Что вы сделаете?
Темнокожий дальхонезец нахмурился и развел руками: - Увидим.
Картерон не мог сдержать гримасу. О боги. Невообразимая наглость? Или просчитанная хитрость? Никто - и он сам, конечно - не способен пронизать разумом хаос и загадки, которые заранее рассеивает этот тип.
Император протянул ему графин. - Будьте добры, адмирал. Бросьте это за борт.
Поклонившись, он взял склянку. - Император.
У полусгнившего поручня "Закрученного" встал, понюхал ликер и отшатнулся от силы запаха гнилых фруктов. Пассифлора? Гранат? Он перевернул графин и вспомнил древний обычай. Ритуальные слова пронеслись в голове. "Прими наше приношение, Чем. Разгладь воды и направь ветра..."