- Кто? - спросил Блю; в ушах его звенело от удара титанической мощи.
Казалось, Гвинна забавляет невежество Блю. - Ну Ардата, разумеется. Которую также именуют Ведовской королевой Джакуруку.
Блю пришлось подавить презрительный смешок: ведь они только что узнали, что даже Ардата не миф.
- Так будет от них подкрепление? - спросила Гиацинта. Густая грива ее рыжих волос была плохо расчесана, на теле лишь льняная рубашка и брюки. Блю невольно залюбовался ладными мышцами ее плеч.
Гвинн нашел платок и прижал к носу. Покачал головой: - Нет. Подмога не придет. Мы сами по себе.
- А приказы? - сощурилась она.
- Нужно сопротивляться.
Гиацинта фыркнула: - Против двадцати тысяч? - и бурей вылетела из башни.
Черный вложил меч в ножны, буркнув: - Ну, об этой битве сложат песнь... только совсем не длинную.
Блю, утирая мокрый нос и слезящиеся глаза, молча согласился с этим утверждением.
Вилла семьи Голат стояла на утесе острова Кебил, с видом на море Старого Гуандо. В тот день Треган Голат, патриарх семейства, был удивлен донесением слуги: к нему прибыл Маллик Рель, жрец Маэла и смотритель над монетой.
Он удивился, ибо никаких договоренностей насчет визита не было. Тем не менее, даже столь почтенному семейству, обладающему постоянным креслом в руководящем совете острова, следовало считаться с Малликом, важным и быстро поднявшимся к влиянию среди жрецов.
К тому же насчет этого человека ходило множество слухов: об многочисленных смертях и таинственных исчезновениях тех, что стояли между ним и быстрой карьерой.
Так что в тот день Треган стоял среди садов виллы с видом на море, ожидая и гадая о вероятной причине нежданного визита.
Слишком многочисленная свита жреца заполнила изгибы мощеной дорожки среди прудов, клумб с редкими растениями и многоструйных фонтанов. Все в синих рясах культа Маэла. Сам гость оказался ростом ниже любого из свиты, тогда как его стража - жрецами особо мощного роста и стати.
Треган поклонился и сказал: - Приветствую в доме семьи Голат. Чем обязаны привилегией вашего визита, почтенный священник?
По небрежному взмаху руки круглолицего коротышки свита стражей и слуг рассеялась, оставив его наедине с хозяином. Жрец сложил руки на объемистом животе, сунув ладони в широкие рукава. Оглядел посадки, моргая - будто глубоководная тварь, вытащенная на свет дневной. - Я много слышал о здешних красотах и пожелал узреть их воочию, - ответил он голосом столь слабым, что Треган едва разобрал слова.
Треган просиял, внутренне ощутив облегчение, и развел руки: - Разумеется, господин. Может, устроить обзор перед ужином?
Намек на новые пешие хождения заставил жреца моргнуть. Эти прилизанные мокрые волосы и бледная кожа заставляли Трегана думать о чем-то скользком, вроде ящериц.
- Может, позже, - сказал Маллик. - Я уже решил. Земля и вилла мне понравились, и они вполне подойдут.
Треган недоуменно заморгал. - Подойдут, сир? Для чего подойдут?
- Для меня, разумеется.
Треган уставился на коротышку, потом нервно засмеялся. - Вас, похоже, неправильно информировали, сир. Вилла не продается.
Маллик тяжело вздохнул, как будто утомился событиями дня. - Патриарх Треган, я занял в нашей славной вере важную позицию и требую себе соответствующей резиденции.
Треган потерял терпение. Это было слишком явной наглостью даже для важного жреца Маэла. - Что ж, пожелаю удачи в поисках, священник. Но эта вилла принадлежала нам поколениями не будет продана. - Он указал на ворота. - Дорогу вы знаете.
Жрец не пошевелился; даже взгляда не отвел от Трегана - которому стало малость неуютно под этим змеиным взором. - Моя скромная обязанность - знать финансовые дела Веры, и должен с прискорбием сообщить, что ваша семья сильно задолжала.
- Смехотворно! Мы платим все налоги и пошлины.
- То есть платит ваш сын. Верно?
Треган нахмурился, встревоженный направлением беседы. - Да... и что же?
Жрец поднял бледную короткую руку, изучая косо обрезанные ногти. - Увы, но ни один из платежей не дошел до храмовых сундуков. Тогда как сын ваш в последнее время прославился экстравагантными вечеринками, не так ли? И много играет. Много проигрывает.
- Что за вранье, сир! Буду рад, если вы уйдете.
Приземистый жрец лишь смотрел на него из-под тяжелых век. - Сказанные долги нужно возместить, и Вера готова принять эту собственность вместо обычных платежей. Как есть или с предоставлением иных ценностей.
Треган понял, что схватился рукой за горло. - Иных ценностей? - прохрипел он. - Каких еще ценностей?