Наступила очередь Хайда и Айел тянуть волокуши. Хесса разведывала впереди с Корбином, тогда как Турнажин вечно тащился позади: холод, нехватка еды и постоянный труд взяли суровую дань с непривычного к тяготам мужчины.
Хесса сама ощущала изнеможение, хотя была закалена жизнью. Она встала среди снега, давая себе краткую передышку. Столб дыма от чадящего вулкана висел уже над головами. Большие лепестки пепла и золы падали, будто новый снег; среди снега там и тут показывались голые, горячие, исходящие паром камни. Хотя бы мерзнуть им уже не приходилось, нужно было лишь лечь на ночлег рядом с одним из горячих пятен. Так можно было спать, не боясь, что не очнешься... если сон приходил среди непрестанного сотрясения почвы под ногами, гула и рокота.
И, как обычно, отдых давал время подумать, а мысли были полны тревог и сомнений. Плохо уже то, что все смотрят на нее со злобой - будто она осудила их на гибель. Хотя вслух ничего не говорят. По крайней мере, в лицо. Но каковы их шансы? Сдохнуть на берегу или сдохнуть в глубине суши? Есть ли разница? Впрочем, здесь хотя бы тепло. Дрова были на исходе.
Корбин вернулся с разведки. Он кутался в парусинный плащ с головы до пят. Густая борода и нечесаные волосы блестели инеем.
- Знаки и следы? - спросила она, как делала каждый день.
Здоровяк подошел вплотную, нависнув над Хессой, женщиной самой по себе необычайно рослой. На лице было загадочное выражение. Он молча смотрел на нее, потом тихо шепнул: - Ага.
Хесса была удивлена; она вздохнула, ощутив, как на малую долю уменьшился гнет на плечах. Наконец-то. - Что за дичь?
- Большая и косматая, вроде быков.
- Правда? Рядом?
Корбин кивнул. - Прямо за тем холмом.
Она нахмурилась, озадаченная. Почему никто ничего не слышал? - Они учуяли тебя?
Лицо мужчины снова стало странным, будто испуганным. Но губы изогнулись в злой улыбке. - Нет. Ни за что. - Он указал на холм. - Увидишь.
Повернувшись, Хесса помахала Айел и Хайду, что налегали на ремни. Жестом велела отдыхать. Кивнула Корбину. Они вместе пошли на гребень холма.
Там Хесса пошатнулась и чуть не упала. Перед ней лежала белая низина, лишенная дымящихся камней. Ее усеивали темные косматые туши, целое большое стадо. Все мертвые.
Не сразу Хесса обрела голос, хрипло сказав: - Кто такое устроил?
- Бросил гнить, - заметил Корбин. - Мясо не срезали.
Это-то то и потрясло ее сильнее всего. Помня, что нужно показывать себя вожаком, она поманила остальных наверх. Турнажин приплелся последним. Все тихо встали, созерцая результаты резни. Издав несколько приглушенных проклятий, Айел вздохнула и пошла было вниз, но Турнажин удержал ее.
- Погоди! - вскрикнул он и поглядел на Корбина. - Туман - он все время здесь был?
- Да.
- И ты вошел в него?
- Да.
- Голова кружится? Тяжело дышать? Чем там пахнет?
Широкоплечий боец скорчил рожу. - Обычная вонь. Дерьмо и гнилое мясо.
- Ты осмотрел какое-нибудь тело?
- Угу.
- И? Как оно умерло? Раны есть?
Корбин засмеялся и тяжело шагнул вперед. - О да. Раны точно есть...
Добравшись до первых мохнатых трупов, Хесса увидела, что Корбин не преувеличивал. Массивная туша была рассечена почти надвое каким-то рубящим орудием. После чего зверя оставили гнить или, на таком холоде, скорее замерзать среди выпавших кишок. Тушу не ели, хотя по пятнам крови можно было заключить, что некоторые тела утащили. Она кивнула Хайду: - Разделай эту. Сложи на волокуши.
- Наверное, мясо не мягче камня, - жалобно сказал Хайд.
- Так руби усерднее.
Хайд с ворчанием взялся за дело. Хесса подошла к Корбину и буркнула: - Не хотелось бы встретить того, кто это сделал.
- Не знаю, кто это был. Но он был тут не один.
- Еще кто-то?
Корбин кивнул и показал в сторону изучавшего снег Турнажина. Хесса прошла туда. На снегу были следы, но совершенно необычные. Ярче всего выделялись отметины огромных когтей.
Турнажин указал на один. - Видали? Очень большой, кто бы это ни был.
- И кто это был?
Пожилой маг неуверенно вздохнул и уперся руками в бока. - Ну... Это может звучать дико, но я вижу здесь следы птиц - чудовищно больших птиц.
Хесса тяжело поглядела на него. Маг поднял руки. - Знаю, знаю. Но смотри... - Он указал на большой отпечаток. - Три кривых когтя впереди, один сзади. Весьма похоже на лапу большой птицы.
- Могли такие когти нанести эти раны?
Турнажин провел пальцами по спутанной бороде, размышляя. - Возможно...
Маг вдруг взвился, размахивая руками. - Нет. Не просто хищники. Опасные и кровожадные звери, что ходят на двух ногах... - Маг запнулся, охрипнув. Взгляд метнулся к вершине вулкана и мужчина побелел. - Нет...