Указав на скопление конусов из желтоватых солей, он спросил командира медведей, Хирсена: - Не припоминаю рассказов, что тут так тепло.
Хирсен угрюмо кивнул. - Как и я.
Беллурдан глядел вопрошающе. - И прежде тут было...
Кажется, косматый здоровяк покраснел под бородой. - В юности мы бросали друг дружке вызов - кто решится пройти глубоко в эти земли. - Он многозначительно вздохнул. - Глупая игра. Мы давно ее бросили.
- Ибо выросли.
Воин покачал головой. - Нет. Четверо не вернулись назад.
- Неужели? Значит, тут кто-то живет.
- Нет. - Хирсен обвел рукой грязевые лужи. - В низинах и оврагах дым может быть ядовитым. Мы научились огибать такие места.
Беллурдан кивнул. О таком он слышал. - Я как раз хотел спросить, почему путь наш так извилист...
Он пошатнулся от нового толчка. Воины-медведи упали на четвереньки, Беллурдан едва удерживаться. Скалы плясали, камни летали повсюду. Земля ревела, будто ее пытали.
Постепенно, волнами землетрясение утихло. Беллурдан уже стоял уверенно. - Мощное, - сказал он Хирсену, весело подмигнув.
- Меня оно тревожит, - прорычал воин.
"Меня тоже, мой сомнительный друг", прибавил Беллурдан безмолвно.
Шум и гром не смолкали. Беллурдан и воин-медведь недоуменно переглядывались. Волки мчались к ним с невиданной ранее скоростью. Они что-то рычали, словно пытаясь предупредить. Беллурдан застыл, озираясь.
Вскоре причина паники яростных воинов стала очевидной. За ними пожирающей почву походкой двигались некие ящеры, размахивая растущими из запястий клинками. На глазах разинувшего рот Беллурдана воин-волк был разрезан надвое в прыжке.
"Кошмар древних, вот он", ошеломленно подумал Беллурдан. Наяву. Он никогда их не видел и не думал, что увидит. Однако узнал сразу, по сказкам и описаниям: К'чайн Че'малле. Но как? Откуда? Он-то ожидал найти здесь несколько костей, прах или обломки древних механизмов. Но не такое!
Хирсен что-то кричал, и Беллурдан заморгал, концентрируясь. - Беги! - заревел воин-медведь. - Вы, Теломены, быстрее нас - если захотите. Давай же! Сообщи Птичьей Матери! А мы постараемся их задержать. - Он был так ошеломлен, что Хирсену пришлось его толкать. - Беги как проклятый!
Беллурдан кивнул. "Да, точно. Предупредить. Всех нужно предупредить". Он повернулся и побежал, высоко поднимая колени.
Сзади доносился шум большой драки: четверо воинов-медведей перетекли и бросились на врага. Но Беллурдан не стал оглядываться. Понимал, долго им не выстоять. "Задержать их? Охотников К'эл? Это вряд ли".
Одно из чудищ вдруг выскочило перед ним - окружили! Он подхватил камень побольше и ринулся на врага. Призвал все доступные силы, наполняя мышцы, и обрушил тяжесть на голову ящера.
С треском зверь упал, мотая головой, ударился о дымящуюся почву. Беллурдан перескочил его и побежал на юг.
Пока он бежал, в голове проносились впечатления от увиденного. Охотник К"эл показался ему больным. Тощим, шкура в клочьях. Кости выступают словно шесты из палатки. Лезвия на лапах тусклые, ржавые. И упал он слишком легко. Больной. Что-то не так с этими выходцами, в их гнезде неблагополучно.
Так он мчался великаньими скачками, поглощая лигу за лигой понимая, что не остановится, пока не доберется до дома Птичьей Жрицы - а там Королл немедленно сообщит новость его народу, жителям Феннского хребта. Если там еще не знают. Ибо кто не заметил бы столь важное событие? Восстание К'чайн Че'малле? Похоже, эпоха мира между народами, объявшая всю прошлую его жизнь, подходила к концу.
Возвращаясь на "Закрученный" при помощи Келланведа, открывавшего ему путь через Имперский Садок, он изнурял себя тренировками, не желая разлениться за долгий и скучный переход по морям. А если находил в душе тоску по безделью - напоминал себе, что железное терпение есть сердцевина эффективности ассасина. Что выжидание и наблюдение хорошо окупаются. По крайней мере, таков был его опыт.
Капитаны пиратов - или, теперь, вольных каперов - привыкли посещать Келланведа на палубе флагмана. Сегодня рядом с "Закрученным" плелись три самых больших корабля разномастной флотилии. Скучающие команды заполнили палубы, любопытствуя, пока капитаны и старпомы поднимались на борт.
Танцор следил за всем этим от кормовой надстройки, резиденции Келланведа. Трое каперов, смеясь и переговариваясь между собой, отдавали оружие морпехам Картерона; затем они направились к двери, чтобы встретиться с императором.
Однако опыт Танцора позволил немедленно заметить: все они оставили кое-какие клинки при себе. А помощники стоят на палубе в слишком напряженных позах.