Скользнул в теплый пар, чтобы исчезнуть.
В конце усмирения малонаселенных северных земель Ном Пурджа бродячий Имперский Престол установили у слияния двух безымянных речек, и там он оставался поразительно долго - целых пятнадцать дней.
Лагерь вокруг шатра разрастался - каждый день подходили новые малазанские когорты, дабы защищать Императора и его то ли охранника, то ли ассасина - а иные шептали, что именно он является самым хитрым из нежданно вознесшейся к власти парочки, именно он движет ее усилиями. Короче, Танцора.
На пятнадцатый день прибыл генерал Запада, кулак Чосс, с ним свита и личная стража. Бросив поводья конюху, он протопал в командный шатер и нашел императора Келланведа за столом, полным карт, списков и счетов. Танцор сидел в стороне, отодвинув кресло - руки на груди, ноги вытянуты.
Кулак подошел к другому столу, где стояли остывшие яства, лежали хлеб и фрукты. Стащил краги, сел и кивнул Келланведу. Выбрал себе ножку пулярки, откусил, прожевал и крикнул: - Что это такое? Вы приказали силам поддержки вместо Корелри двигаться на север? Сюда?
Морщинистый дряхлый дальхонезец обменялся взглядами с соправителем, тот лишь туже скрестил руки на груди. - Я изменил их задание, - пояснил он.
Чосс подавился мясом, вытер сальные ладони прямо о бороду. - Неужели? - сказал он с недоумением. - Эти силы крайне нужны, чтобы помочь нашим войскам. Их окружили, они в меньшинстве. Весь Корел восстал против них.
Келланвед вежливо кивнул. - Именно. Проигранное дело. Тут мы просчитались. Я не стану вливать новые ресурсы в бездонную дыру.
Чосс наливался гневом. - Но оставшиеся войска, человече? Что с ними?
- Приказ отослан. Они должны отступить.
- Если смогут, - сказал генерал мрачно. - К тому же мы нашли бы новым силам применение не только здесь. Даджек еще подавляет мятежи на востоке, я так и не усмирил западный берег. Угрюмая стоит в Анте, чтобы удержать ее в покое, когда вспыхнет Даль Хон. Не лучшее время открыть новый фронт.
- Дассем остается в Ли Хенге, - тихо вставил Танцор.
Чосс хмыкнул, как бы успокоенный.
Во время разговора молодые мужчины и женщины в забрызганных дорожной грязью плащах, часто под капюшонами, тихо входили и выходили, шепча Келланведу на ухо или передавая бумаги. Показывались и пропадали они из задней комнаты, выгороженной как кладовая. Чосс знал, что выхода наружу там нет.
- И куда, смею спросить, - продолжил он, - будет направлен новый удар?
Келланвед говорил с женщиной, чья кожаная одежда слегка дымилась, так что ответил Танцор. - Фалары.
- ... неужели? А почему не сказочное Джакуруку?
- Фалары - не сказка, - ответил Танцор спокойно и тихо.
Но кулак качал головой, упершись руками в пояс. - Нет. Какое-то безумие. Мы еще не объединили весь...
- Мы никогда не объединимся полностью, - возразил Танцор. - Но нужно продолжать. Расти. Рост или гибель. Такова природа зверя.
- Угрюмая согласна? - бросил Чосс, проводя рукой по бороде. Соправители снова переглянулись, и генерал тут же кивнул: - Думаю, нет. И требую общего совета, чтобы всё обсудить.
Келланвед сердито хлопнул в ладоши. - Общего совета? Ты хоть соображаешь, сколько времени уйдет на сбор?
Чосс жестом отмел его слова. - Ваши войска еще прибывают. Время есть.
Маг-дальхонезец вздернул подбородок, отводя глаза, и пропыхтел: - К твоему сведению, мне не нужны ничьи дозволения.
Кулак согласно кивнул. - Верно. Но за эти годы мы уяснили: дела идут куда лучше и легче при всеобщем согласии.
Келланвед сморщил и без того уродливое лицо, выражая отвращение. Глянул на Танцора. - А ты что скажешь?
Танцор кивнул в точности так, как Чосс. - Согласен. Пусть все будут на борту.
Император сжал руками голову и вздохнул. - О, ладно, ладно! Как изволите! - Взмахом руки велел кулаку выйти, тот поклонился и повиновался. Келланвед щелкнул пальцами - и посыльная, стройная девушка, показалась из кладовой. - Разослать весть всем, - сказал он. - Мы собираем полный Имперский совет.
Девушка поклонилась и исчезла. Келланвед массировал лоб.
Танцор изучал носки своих мягких туфель. - Говорил же, - буркнул он.
Император возвел глаза в потолок, снова вздыхая. - Не начинай...
Птица, что решится воспользоваться восходящими потоками ветра на северных склонах великого Феннского хребта, вскоре окажется над плоскими полями льда, что тянутся за горизонты - даже с высоты птичьего полета.
Однако там есть не только ледяные пустыни. Среди переносимого поземкой снега возвышаются горячие острова: фумаролы выбрасывают столбы пара, кипящая вода булькает, перемешивая грязь. Среди камней здесь видна сырая почва, растут травы и даже низкие кусты. Водится тут и дичь - мыши, зайцы, олени, а где есть дичь, есть и хищники - волки, рыси и медведи.