Одна из смелых птиц, будто ее влек некий зов, проскользнула над таким островком жизни, увидев внизу обтянутые шкурами хижины между каменных круговых стен, защищающих от постоянного ветра. В сердце этого селения торчало нечто громадное, вроде перевернутого корабля с широким отверстием на вершине. Из этой пасти исходила настоящая буря - птицы всех видов и размеров. Другие пернатые влетали внутрь, садясь на шесты и канаты, невозмутимо чистя перышки.
Верховная Жрица всеобщего собрания кланов Жекков опустила лицо, глядя уже не в отверстие над головой, но на обеспокоенный свой двор. Да, на глазах у нее была повязка, но казалось - она замечает всех и всё, каждую перемену поз, каждый уклончивый взгляд, слышит любое бормотание.
Вокруг ее кресла скопилось много хищных птиц: пустельги, соколы, красные ястребы и даже два великих орла Феннского хребта, высотой с подростка. Головы крутились во всех направлениях, острые глаза сверкали, щелкали кривые клювы.
Сегодня и сама жрица нервничала, хотя и старалась это скрыть. Однако она могла бы утаить эмоции от придворных, если бы не было крылатых питомцев. Ее тревога передалась птицам, они вопили громче обыкновенного, прыгали на насестах, расправляли крылья, словно готовые охотиться.
Она бездумно протянула руку, чтобы пригладить перышки ближайшей помощнице. Ее знали как Великую Жрицу, или как Мать Птиц, но сама она помнила прежнее, не знакомое принявшему ее народу имя. И думала о себе как о молодой женщине, хотя шея уже сгибалась и седели волосы.
Возможно, все эти отличия от тысячелетнего ряда предшественниц-жриц позволили ей первой нарушить столь же долгую традицию ненависти и войн, заключив перемирие с кровными врагами Жекков, Феннами, также известными как Теломены.
Сегодня, после десяти лет трудного, полного взаимных подозрений мира, они пожелали провести переговоры. Почему? И о чем? Ей казалось, они довольны изоляцией и ни в чем не нуждаются.
Нет, проблемы таились в ее кланах оборотней-Солтейкенов. В особенности за группой высоченных, жилистых воинов, что сгрудились перед троном. Воины-волки, наиболее недовольные ее миром, наиболее жадные до возврата к охотам на давних врагов. Возбуждаемые речами вожака клана - беловолосого, тощего, даже в этом обличье блиставшего слишком острыми зубами Луриса.
Двое жилистых разведчиков из числа воинов-волков вбежали в Длинный Дом, прихрамывая. Они были в одних набедренных повязках, несмотря на холод. Стража - солдаты клана медведей - распрямили спины, заслоняя ее. Иные зарычали.
- Пришли, Великая Мать! - пропыхтел разведчик.
Она повела рукой: - Хорошо. - Поглядела на Луриса. - Пришли открыто, с миром... помни.
Поджарый Лурис молча склонил большую голову.
Широкий проем потемнел, когда в двери вошли великаны. Четыре Теломена, один за другим. Косматые, в драных мехах, но вовсе не вялые или утомленные. Нет, они сверкали глазами, озираясь, и улыбались, будто им было весело.
Все поклонились ей, рокоча: - Птичья Жрица.
Она ответила поклоном. - Добро пожаловать. Чем обязаны такой честью?
Вперед вышел один, вызвав предостерегающий рык стражей-медведей. Он снова поклонился и даже подмигнул; она устремила острые глаза птиц на его лицо, видя темный рисунок татуировок на коже. Он казался странно знакомым.
- Мы пришли, Птичья Жрица, - начал гость, - ибо встревожены.
- Встревожены? - Она обвела рукой зал. - Надеюсь, не действиями моего народа.
- Нет, вовсе нет. Хотя думаю, ты разделяешь наши тревоги.
Она действительно была обеспокоена в последнее время. Впрочем, отвечать ему она не стала. Таила свои тревоги от принявшего ее племени, ведь, честно сказать, это были не просто тревоги, но настоящий страх. Страх за них, за их участь. - Продолжай, - сказала она наконец, и голос едва заметно дрогнул.
Гигант чуть склонил голову. - Не сомневаюсь, ты слышала странные звуки, которые на заглушает даже ветер севера. Чуяла странные новые запахи. Ощущала трепет и дрожь под ногами.
Она кивнула. - Именно так... И что всё это знаменует?
- Разве не в этом вопрос? Мы предлагаем отправиться в путь ради истины. Предлагаем совместную экспедицию.
Лурис шагнул вперед, оскалившись. - Северные равнины запретны для всех! Никому нельзя отправиться туда - под страхом смерти! - Сборище воинов-волков рычанием выразило поддержку его словам.
- И запрет имеет веские причины. Или нет? - невозмутимо сказал великан.