Надо же такое придумать: чудесная питьевая вода — и бесплатно! Правда, они с мамой тоже хотели создать источник даровой воды, но он должен был течь в чащобе, куда ещё не каждый дойдёт, но и там скотина Никол всё уничтожил. А здесь красота, тишина, благолепие…
Не выдержав, Арчен опустился на четвереньки, сморщившись от боли в ушибленном боку, припал губами к воде и принялся пить. Неважно, если вода окажется отравленной, он должен был погибнуть ещё когда падал с откоса.
Никогда Арчен столько не пил. Живот раздулся, внутри булькало, но не было сил оторваться от источника. В себя его привёл громкий смех. Совсем рядом в двух или трёх шагах от Арчена стояла девушка. Арчен так увлёкся водой, что не услышал, как она подошла.
Стоя на четвереньках, Арчен снизу вверх разглядывал незнакомку. Босые ноги; в селении так бегали ещё не заневестившиеся девчонки. Старенькое платьишко, такие в лавке не покупают, матери из бедных семей сами наколдовывают подобные наряды дочерям. Ни на голове, ни на плечах нет платка. По всем приметам — девочка, которой до правильного девичества ещё год бегать. А что фигурка ладная, то бывает, что и у шестилеток сиськи обозначены.
Но самое удивительное и непонятное — это украшения, причудливые и богатые, какие редко можно встретить даже у замужних женщин из самых знатных семей. На тонкой девичьей шее — гривна, простая, без узоров, две цепочки соединяют её с поясным обручем, а дальше те же цепочки спускаются к браслетам на лодыжках. Вещь неудобная, мешающая ходить, но дорогая, говорящая только о хозяйском тщеславии. К тому же, снять подобную штуку непросто, говорят, что порой и спать приходится, не снимая цепей. Сельские матроны носят украшения из белого колдовского металла, который и не металл вовсе. Ковыряльник, висящий на поясе Арчена, сделан из такой же наколдованной стали. А украшения незнакомки изготовлены из самого настоящего железа. Уж это преступник Арчен, немало возившийся на Трофейной свалке, определил с полувзгляда. Хотя девушка явно живёт в долине, им не возбраняется касаться железа.
В руках у незнакомки было два ведра, единственное, что не вызывало удивления. С чем ещё можно ходить к источнику.
— Здравствуй, красавица, — произнёс Арчен, с трудом поднимаясь на ноги.
— Здравствуй и ты. Откуда ты такой взялся, воду как зверушка пьёшь. Кружки нет?
— Нет, — произнёс Арчен, через силу разгибаясь.
— Тю!.. — протянула девушка. — Что это ты такой кривобокий?
— С горы упал, — признался Арчен, в подтверждение слов, приложив руку к больному месту.
— Тогда я тебя знаю. Ты из тех солдат, что третьего дня ходили колдунов воевать.
Меньше всего Арчену хотелось признаваться в принадлежности к чужой армии. Да и возраст у него явно не солдатский. А говорить, что он один из колдунов, против которых шло войско, ещё хуже.
— Какой я солдат? — Арчен вытащил из-за пазухи чудом уцелевшую дудочку и, что есть силы, дунул. Раздался резкий дребезжащий звук. Ничего музыкального в нём не было, но получилось громко.
— Вот как… Ты из городского оркестра. Тогда тебе домой возвращаться нельзя. Барониссимус послал музыкантов на штурм, а как их колдуны с горы скинули, разгневался и велел всех, кто жив остался, повесить.
— Дела… — протянул Арчен, не думавший, что в долине царят такие нравы.
— Что же с тобой делать? — рассуждала девушка. — Рёбра у тебя, кажись, сломаны, и флейта помята: не поёт, а хрипит. Опять же, в городе виселица ждёт. В бродяги тебе идти тоже не с руки. Давай-ка я тебя попробую в усадьбе спрятать, среди слуг. Там тоже судьба не медовая коврижка, но всё жив будешь.
— Давай… — неуверенно согласился Арчен.
Девушку звали Крин, она была служанкой в имении некоего Мегата, — это то, что Арчен успел узнать, пока они шли от колодца. Имение оказалось богатым домом, примерно, как у водяника Клаза. Имя здешнего богача — Мегат, чем-то неприятно напоминало Никола. Но так уж водится на свете, богачи всюду одинаковы.
Арчен поначалу не понял, что значит слово «служанка». В селении ни у кого слуг не было, что человеку надо, он сам наколдует. А тут такого не водится, и если тебе что-то нужно, должен быть человек, который сделает это за тебя. Всё-таки, трудно живётся богатеям в долине.
Крин шла по дорожке и волокла два ведра воды. Арчен хотел было помочь, но девушка решительно воспротивилась, и Арчен не стал настаивать, тем более что сломанные рёбра болели нестерпимо. Крин шла неспешно, железные украшения не давали ей шагать, как следует. Непонятно это было Арчену, но, как говорится, начнёшь обсуждать чужой обычай, люди начнут твой обычай осуждать.