Кристаллы каменной соли
На поверхности гигантская соляная залежь напоминает о себе многочисленными соляными источниками. Множество рек в Прикамье называется Усолками — это название означает, что в них впадают соляные источники. Источники возникают в тех местах, где пласты солей размываются подземными водами, этот процесс называется соляным карстом. В результате растворения мощных пластов солей поверхность испытывает опускание, образуются впадины. Эти впадины иногда достигают гигантских размеров, например, крупное озеро Нюхти как раз и находится над участком, где были полностью уничтожены пласты калийных солей. Встречаются в Прикамье и солоноводные озёра, более характерные для южных степей. Обычно такие озёра многослойны: верхний слой вод толщиной 1—3 м пресный, а нижний уже солёный за счёт подтягивания солоноватых подземных вод. Такие озёра характерны, например для Дурнятской котловины в Добрянском районе.
Эти естественные соляные источники, уже со времён палеолита (5—7 тысяч лет назад) служили для древних людей источником соли. Расцвет добычи поваренной соли, которую по всей России знали, как пермянку, пришёлся на XVII — XVIII века. Правда, выварочная соль — это лишь «верхушка айсберга», целиком, богатство месторождения начали использовать уже в наше время.
Ещё в позапрошлом веке, при бурении рассолоподъёмных скважин находили образцы красноватой соли с горьким вкусом, а по данным химических анализов в пермянке обнаружили большое содержание калия. Хорошие образцы калийной соли — сильвинита были вскрыты в 1906 году, при бурении Людмилинской трубы. В то время калий, необходимый главным образом для производства калийных удобрений, был крайне дефицитным. Главным экспортёром калия была Германия, с которой в 1914 году началась война и, соответственно, поставки калия прекратились.
Война и последующий за ней разгул Революции и Гражданской войны не дали развернуть полноценные геологоразведочные работы. Буровые работы под руководством профессора Павла Ивановича Преображенского (1874—1944) начались только в 1925 году, открыв миру уникальное по своим запасам месторождение. Интересно, что во время работ по оконтуриванию месторождения в селе Верхнечусовские городки скважиной была обнаружена первая нефть Волго-Уральской провинции, названной впоследствии «Второе Баку». Уже через пару лет в Соликамске был пущен в действие первый в стране калийный комбинат, а несколько позже, для переработки магниевой соли карналлита был построен Соликамский магниевый завод, выдававший Родине сверхлёгкий металл для авиационной промышленности. На сегодняшний день гигантские ресурсы месторождения разрабатываются шестью рудниками, и ещё несколько готовится вступить в строй.
В славной истории освоения соляного месторождения не обошлось и без трагедий. Так как соли легко растворяются водой, то поступление подземных вод в горные выработки рудника неизменно приводит к его затоплению. Для защиты от подземных вод над разрабатываемыми пластами солей оставляют водозащитную толщу, но иногда воды прорывается и через неё. Впервые такая история приключилась в 1986 году с рудником Третьего Березниковского рудоуправления, в итоге рудник был затоплен, а в лесу около Березников образовался провал. В 1995 году из-за неправильно выбранных параметров отработки пластов солей в Соликамске произошло массовое обрушение кровли горных выработок, сопровождавшееся взрывом и техногенным землетрясением силой 3,5—5,0 баллов. На поверхности образовалась зона проседания. Благодаря мощной глиняной толще удалось избежать прорыва подземных вод, правда. в 2014 году, на территории садового кооператива произошёл провал, и подземные воды хлынули в рудник. Борьба с ними продолжается до сих пор. Но самый трагический случай, прогремевший на всю Россию, произошёл с Первым Березниковским рудоуправлением, начавшим свою работу в 1944 году, чьё шахтное поле располагалось прямо под жилыми кварталами города Березники. В результате прорыва подземных вод рудник оказался затоплен, а на поверхности, прямо в черте города, образовалось несколько крупных провалов. Пришлось срочно расселять несколько городских кварталов и строить железную дорогу в обход города. Для решения этих проблем потребовалось даже вмешательство президента РФ. Эта катастрофа чуть не поставила крест на существовании второго по величине города Пермского края.