— Да.
Мхенди сел. Он находился в хижине, построенной из глины и тростника, как две капли воды похожей на ту, в которой родился. Годы, проведенные в Европе, отодвинулись далеко-далеко.
— Поди сюда, Мария.
Она поставила светильник на табуретку и подошла к нему. Он притянул ее к себе. Она прижалась к его груди.
— Я так благодарен тебе, Мария, за все, что ты для меня сделала, за то, что разделила со мной это трудное путешествие, за то, что я больше не одинок.
— Мужу не надо благодарить свою жену. Она делает то, что должна делать, и это доставляет ей радость.
— Все равно, я хочу, чтобы ты знала.
— А я и так знаю, что ты благодарен мне, Мхенди.
Мхенди почувствовал прилив безграничной нежности. Сильнее прижал Марию к себе.
— Я в таком доме родился, — сказал он.
— Знаю, — ответила она.
— Я тебе не рассказывал об этом.
— Мне рассказало сердце.
Он потерся щекой о ее щеку, потом отстранил ее.
— Я должен одеться. Пришли сюда этого Джозефа.
— Хорошо. Пока вы будете говорить, я приготовлю ужин. Люди нашей деревни хотели устроить пир в твою честь, но Джозеф сказал, что не надо. Поэтому они будут приходить по нескольку человек, чтобы приветствовать тебя. А ужинать останется только наш вождь.
Мхенди сидел с Джозефом на склоне холма, возвышавшегося над озером. Полная луна нависла над темной водой.
— Нас всего двенадцать человек, — сказал Джозеф. — Остальные ждут у самых джунглей. Мы добирались сюда, разбившись на группы, чтобы не вызвать толков.
— Но вы убедились, что тропа существует?
— Существует, это точно.
— А как насчет провианта?
— У нас с собой есть все. Что действительно было трудно, так это найти тропу. Две недели ушло на поиски, я уже начал думать, что старики попросту выдумали все это.
— Когда мы выходим?
— Это уж вам решать, мистер Мхенди.
— Вы знаете, что нас ждут опасности?
— Знаем.
— Хорошо. Тогда выступаем завтра.
— Значит, завтра. А теперь вам надо отдохнуть, сэр.
Джозеф ушел. На холм поднялась Мария.
— Завтра отправляемся, — сказал Мхенди.
— Я готова, — ответила она.
Он взял ее за руку, и они пошли вниз по склону к дому.
Дни во мраке, темень ночи; дни без солнца, ночь без звезд. Полно, есть ли месяц в небе? И на месте ль небосвод?
А есть ли у небосвода место?
Что есть время, что движенье? Что есть свет и что есть тьма? Ведь деревьям нужно солнце, свет и воздух, чтобы жить.
Где оно — солнце?
Дни во мраке, темень ночи; джунгли ночью, джунгли днем. Что есть джунгли? Кто их создал? Как родилась в джунглях жизнь?
Сырая земля, ни травинки.
Влага, жара, духота.
Деревья-гиганты и темные воды.
Шорох и шепот, шипенье и тишина.
Шаг крадущийся, подползающая опасность.
Это и есть джунгли?
Джунгли — не только деревья, высокие, как башни; не только тьма, что темнее ночи; не только трясина, не только предательские озера, где затаилась смерть; не только огромные змеи и звери, подкарауливающие жертву.
Это время, которое застыло на месте и издевается над человеком. Это мрак в человеческом сердце. Это человеческий страх. Человека еще не было на земле, а джунгли уже были.
С оглядкой ступай, человек, или джунгли погубят тебя.
В детстве, пугая, мать тебе не лгала.
С оглядкой ступай, человек!
Они вырвались из джунглей только на десятый день. Они бежали к свету, бежали, задрав головы к небу, которое наконец видели снова, и весело смеялись.
Первым опомнился Мхенди.
— Дальше ни шагу! — крикнул он.
Они остановились и пошли назад к тому месту, где стоял он.
— Нам нельзя разбивать лагерь под открытым небом, — сказал Мхенди. — Его могут обнаружить с самолета, нас может выдать дым костра. Нужно вернуться назад, в джунгли. Мы в Плюралии — нужна осторожность.
Он почувствовал, что ими снова овладевает страх. Сильные смелые люди, они боялись этих загадочных джунглей. Ведь они были еще так молоды.
— Где мы разобьем лагерь? — спросил Джозеф.
— Главное, чтобы нас не заметили с самолетов. Где-нибудь недалеко от опушки будет безопасно.
Джозеф принялся командовать. Двоих послал за водой. С остальными пошел искать место для стоянки. Над головой было небо, светило солнце, и к людям быстро возвращалась храбрость.
Мхенди пристально вглядывался в даль. Перед ним была Плюралия — страна его предков. Он не чувствовал усталости. Сегодня же, как только стемнеет, он отправится в путь.