— Ты не хочешь идти с нами?
— Хочу.
— Не можешь?
— Было бы просто так ответить, — признал Натти. — Но неправильно.
— Тогда ответь сложно, — предложил я, избавляясь от просоленной потом и высушенной жарким солнцем одежды.
— Помнишь Керра?
Человека из разряда «такие не забываются»? Конечно. Впрочем, рыжий не стал ждать моего ответа:
— Он послал нас сюда в обход других командиров. Без договоренностей и прочих многословных ритуалов своей службы.
— Торопился?
— Возможно. Но не только. Ему было важно не позволить кому-то еще добраться до этой старухи. Кому-то, кроме нас.
— Почему?
— Пока не знаю. Надеюсь узнать. Но как бы то ни было, его решение оказалось опасным для него самого.
Обычно такие огороды городят, когда точно не знают, что произошло. А воображение очень часто преувеличивает угрозу. Или вовсе вытаскивает ее из ниоткуда.
— Что с ним?
— Мне намекнули, что он отстранен от службы.
— А что говорит он сам?
Карий взгляд заметно помрачнел.
— Я не разговаривал с ним. Не смог до него добраться.
Ого, а вот это уже первый раскат грома, тихий, пока еще глухой и далекий, но предвещающий грозу. Если охотник на демонов потерпел поражение, что же делать всем остальным?
— Его спрятали?
— Скорее, упрятали. В особую тюрьму. Под Наблюдательным домом.
Моего удивления хватило только на короткое:
— Хм.
— Знаешь, что это за место? — с надеждой спросил Натти.
— Нас туда не пускали.
Он разочарованно кивнул. Мол, спасибо за помощь, хоть помощи и не получилось. Но я продолжил:
— Нас им пугали.
— Как это?
Я начал застегивать пуговицы длинного кафтана, с каждой словно возвращаясь на год назад.
— Чтобы стать сопроводителем, нужно было усердно трудиться. Но иногда усердия оказывалось мало. Мы уставали. Сильно. Так, что некоторые часы и дни проживали, что называется, на зубах. И случались моменты, когда хотелось сдаться. Бросить все. Уйти восвояси. В первый такой момент в моей жизни я и услышал о Паучьем гнезде.
— Ну и название… — выдохнул Натти.
— Подходящее, если верить байке, что нам рассказали. Не знаю, собирались ли нас напугать или просто хотели предупредить, но своей цели добились: из тех, кто учился вместе со мной, почти все дошли до получения чина.
— Почти?
— Несколько человек все-таки исчезло. Нам сказали, что их отчислили, но сказали так многозначительно… В общем, понимаешь как. В Паучьем гнезде содержатся самые опасные для Дарохранителя люди. Только он отдает приказ о помещении кого-либо в эту тюрьму. И только он отпускает. А сбежать оттуда невозможно, потому что каждый коридор охраняется многими десятками особых солдат. Стражниками, которые ни на минуту не покидают свои посты.
— Как такое возможно?
— Подробностей нам не рассказывали. Но одного намека на то, что любой из нас может стать одним из тех несчастных, не видящих дневного света, да и света вообще… Лично я не захотел проверять, правда это или сплетня.
— Значит, туда не пройти, — задумчиво подытожил рыжий.
— Из живых никто не пробовал. А мертвые уже не расскажут.
— Плохо.
— С размером не угадал? — переспросил я, ерзая плечами под кафтаном.
— А? Нет, сидит отлично, — успокоил меня Натти. — Плохо совсем другое.
Я сделал вид, что не слышу. Взвесил в руке кошель, открыл, наткнулся взглядом на связку жетонов и футляр из тех, что используются для хранения подорожных.
— Больше нам ничего не понадобится?
— Посмотрите сами, когда прибудете. Денег хватит. Должно хватить.
— Что там за края?
— Не помню. У меня не было времени изучить их.
— У тебя никогда нет времени.
— У вас оно тоже на исходе, время отдыха перед большой работой.
Я с сомнением посмотрел на рыжего:
— Большой?
— А я думал, тебя удивит слово «работа», — усмехнулся он.
С чего вдруг? Меня никогда не пугал труд любого рода. Даже хуже: если бы мне вдруг кто-то сказал, что с сегодняшнего дня трудиться да и вообще больше ничего делать не придется, я бы не знал, как жить дальше.
— Это было нечестно, — заявил демон, появляясь из дверей комнаты в шелковом шуршании юбок. — Помощь оказалась бы мне весьма кстати.
— Наймете служанку, если понадобится, — подсказал Натти. — Или супруг будет помогать одеваться.
Глаза Лус округлились.
— Супруг?
— Ну да. Вам удобнее всего путешествовать, как мужу и жене. Меньше вопросов.
Целесообразность сего решения, похоже, не слишком убедила демона, и рыжий, улыбаясь во весь рот, добавил: