Человека в серой рубашке, темных штанах и кожаных сапогах она заметила издалека. И сразу стало понятно, что он из этих, староверов — волосы серые, длинные и не чёсаные, стриженные «под горшок», одежда как у парней на ночном гулянии и шапка странная из мешковины. Подкравшись поближе, Алёнка поняла, что он — совсем старик. Но голос у дедушки был спокойный, добрый:
— Попей, Снежка, ехать далече, — приговаривал он, поглаживая бок грязной белой лошади, запряженной в повозку.
Алёнка решилась показаться старику. Она устала ходить, и была голодной. И вообще, с чего она взяла, что сектанты её не отпустят и не помогут? Раньше они жестокости не проявляли.
— Добрый день, дедушка, — поприветствовала она старичка.
— Добрый день, девица, — улыбнулся ей дед. — Куда путь держишь? Али по ягоды пошла, да заблудилась?
— А мне, дедушка, в город надо, в Екатеринбург. Далеко ли он?
— Далеко. Да на лошади за три часа доедем. Мы со Снежкой тоже в крепость путь держим.
— В какую крепость? — искренне не поняла Алёнка.
— Известно, какую, — улыбнулся старик, — Екатерининскую.
— Ладно, — ответила девушка.
А про себя подумала: «Хоть горшком назови, а до дома довези». И представила, как она будет со стороны смотреться — на трассе в город, в телеге, которую тащит лошадь и с колоритным дедушкой в качестве кучера.
— Как звать-величать тебя, девица? — спросил старик, переставляя в повозке узлы и короба.
— Алёнка. А вас как?
— Дедом Михеем кличут, — старик уселся на облучок повозки. — Садись в возок, да поедем, чтоб засветло успеть.
Алёнку долго упрашивать не пришлось. Взобравшись в довольно-таки высокую телегу, она уселась прямо на деревянное дно, среди плетеных коробов и мешков. Конечно, это был — не автомобиль, но всё лучше, чем пешком топать.
Лошадка с тропинки, ведущей от реки, выехала на протоптанную прямо в лесу однополосную дорогу. Кое-где виднелись следы копыт и узких колес, но ни одного отпечатка автомобильных шин Алёнка не видела. Возможно, ей не так уж и повезло, как она подумала вначале — по этой дороге явно ездил только гужевой транспорт. Однако путь лежал не в знакомое поселение, а куда-то вглубь леса, так что ещё оставался шанс добраться до цивилизации.
Через полчаса голод снова дал о себе знать, и был настолько сильным, что Алёнка решилась и спросила:
— Дедушка Михей, не найдется ли у вас чего-нибудь перекусить?
— Отчего ж не найдется? У тебя аккурат за спиной узел лежит, в нем хлеба кусок.
Алёнка обернулась и действительно нашла связанный в узел серый рушник. Внутри обнаружилась круглая буханка серого хлеба. Девушка набросилась на еду и уже с набитым ртом поблагодарила дедушку за доброту. Старичок только ухмыльнулся в бороду. А через какое-то время спросил:
— А ты из какого посёлка будешь? Не Полевская ты, я там всех знаю.
— Я в Екатеринбурге родилась, дедушка.
— Отец, стало быть, на заводе робит?
— Отца у меня нет. — Алёнка помолчала и добавила, — мамы — тоже.
— Сирота значит, горькая, — сочувственно покачал головой старик.
— Ага, не сладкая, — попыталась пошутить Алёнка.
Дальше ехали молча. Дорогой девушка смотрела по сторонам, пытаясь отыскать признаки прогресса. Для себя она решила, что если старец в течение пары часов не вывезет её на нормальную асфальтовую или хотя бы грунтовую дорогу, то она сбежит от него в ближайшую же просеку, если таковая встретится. Догонять он, скорее всего, не будет — баба с возу, как говориться… План этот был сырой и явно нуждался в доработке. Но иметь в запасе странный план было лучше, чем не иметь его вовсе.
Так она и ехала в повозке. Мерно плыли мимо стволы деревьев. Стучали по утоптанной дороге копыта Снежки. Припекало солнышко. Снова вспомнился вчерашний злополучный день.
…Из офиса юридической фирмы Аленка вышла в 11-том часу дня. И сразу же бодрым шагом направилась в соседнее здание с намерением наконец-то разобраться с ошибочной доставкой. Зеркальная дверь отразила стройную девушку в голубом хлопковом платье, решительно идущую вперед. У входа она остановилась, чтобы найти жёлтую вывеску с надписью «Деливери плюс», но на фасаде здания её не было. Внутри, впрочем, тоже. Алёнка увидела за стойкой охранника и подошла к нему:
— Добрый день, помогите мне, пожалуйста.