На следующий день Авдей явился вечером, в то время, когда вся еда была приготовлена, и дрова в печи отдавали последнее тепло. Парень достал чурбан из кадки с водой, доложил дров в печку, плотно закрыл заслонку и поставил сушиться мокрую чурку прямо в печную загнетку. В третий раз он пришёл утром, достал чурку и оставил на лавке, на которой спала Алёнка. Той было любопытно, что парень собирается делать с чурбаном, но она не спрашивала. Балагур Авдей ходил со смурным лицом, Варвара тоже в последнее время была чем-то обеспокоена.
Вечером травница затеяла пирог с капустой и грибами, что было странно, ведь пироги пекли обычно по поводу, а такого вроде не намечалось. Пришёл Авдей, забрал чурку на улицу и начал топором отсекать от неё тоненькие длинные щепочки. Алёнка как раз возвращалась из бани, в которой стирала одежду. Она спешила в тепло избы, чтобы развесить сырые вещи, как обычно, за печкой. Поэтому пробежала мимо, глянув искоса. Присутствие этого мужчины в её доме, в её дворе приятно будоражило.
Через час Авдей зашёл в дом с толстенной связкой новенькой лучины — для чего и возился с чурбаном.
Варвара Степановна в благодарность пригласила его за стол, и Авдей остался на ужин. Алёнка обрадовалась. Всё же мастер внушал ей симпатию. И она, судя по всему, тоже ему нравилась. Но показывал он это делами.
Пирог у Варвары получился на редкость вкусным. Никак добавила она в начинку секретных травок. Или Алёнка просто устала от каш и похлёбок? Горячий травяной отвар согревал изнутри. Разговор неспешно шёл о новостях с рудников и заводов, и о работе Авдея, который закончил шкатулку по сложному чертежу, и на диво, без единого скола вышло.
Алёнка по большей части молчала. Она гнала от себя мысли о чувствах к синеглазому мужчине. Хотя и восхищалась его талантами и тем, с каким жаром он говорил в своей работе. Но надо оставаться на дружеской волне. Заводить здесь романтическую связь было бы не правильно — она всё ещё хотела вернуться к сыну. Да и Танюшка в Авдея влюблена. И вообще, его намерения по меркам здешнего общества оставались не ясны, до тех пор, пока он не посватался.
«Неужели я про сватовство думаю?» — удивлялась самой себе Алёнка. — «Ничему-то меня жизнь не учит! Хватит мечтать о несбыточном! Может он всей деревне лапти носит, окна чинит, да лучину колет, а я губу раскатала», — думала она, не сводя глаз с волнистых прядей, красиво обрамляющих загорелый с лета лоб Авдея.
— Варвара! Помоги! — крики с улицы раздались одновременно с сильными стуками в ставень.
Варвара, глотнув остатки отвара, пошла открывать двери. На пороге стоял худой мужчина средних лет, напуганный и в распоясанном тулупе.
— Заходь, Ганя, да сказывай, что стряслось, — скомандовала Варвара Степановна.
— Падка моя занеможила… — глухим голосом ответил мужик.
— Падка… — повторила Варвара, шарясь на полке с мешочками готовых травяных сборов, — занеможила… говорила я ей, чтоб поостереглась. С поясницей не шутят.
— Наконец, Варвара нашла то, что искала, и вышла в сени, чтобы надеть тулуп, подхватить холщовую суму и выйти вслед за мужиком.
— Ия пойду, — откланялся Авдей.
— Доброй ноченьки, — проводила его Алёнка.
В своём мире она бы попросила его остаться подольше. Просто так. С ним было интересно и как-то радостно. Но здесь холостому парню оставаться наедине с незамужней девкой, без особой на то причины, считалось верхом неприличия.
— Занеможила… и надо сразу к Варваре бежать, беспокоить её на ночь глядя, — ворчала вслух Алёнка, убирая со стола. — А ведь та наверняка давала отвар действенный. Просто женщина эта, Лада, кажется… Да. Поленилась отвар курсом пропить. И вот. Закономерный результат.
Тогда ещё Алёнка не знала, что у Лады хронически болели почки. Что накануне она долго стирала на реке, стоя по колено в ледяной воде. Что у неё случилось обострение, которое вкупе с банальной простудой и отсутствием антибиотиков просто убило женщину за ночь. И что у неё осталась пятилетняя дочка.
Про девочку, которая сидит дома, пока отец уходит на рудник, Алёнка узнала у колодца. Выходило, что пятилетний ребёнок с утра до вечера коротает время в тёмной остывающей избе, без еды и какой бы то ни было компании — родственников у приезжих родителей Стеши не было, а у местных баб и так забот хватало со своими детьми и немощными стариками. И забирать к себе на благотворительных началах маленькую нахлебницу никто не спешил поговаривали, что девочка драчливая и неласковая.