После игры в ручеёк возникла небольшая заминка — девчонки решали, во что играть дальше, но никак не могли договориться.
Алёнку вдруг кто-то крепко схватил за руку и потащил в толпу.
— Авдей, что ты… — возмущённо начала было она отчитывать ревнивца, но когда подняла глаза, то увидела, что тащит её за руку Фрол Лукич. — Куда вы меня?..
— Захлопни хлебало. Разговор есть. В сторонку бы отойти. — Тащил её сквозь толпу темноволосый начальник вовсе не бережно.
Возмущение сменилось страхом, и Алёнка сочла за лучшее отмолчаться. По крайней мере, до тех пор, пока она не узнает суть претензий Фрола.
Наконец, помощник приказчика привёл её к тому краю поляны, рядом с которым начинался лес. Вопреки ожиданиям, мужчина не остановился у костра, у которого грелось несколько прилично одетых мужиков, в том числе и Никифор Семёнович, который провожал их внимательным взглядом, а повёл дальше, в лес, по тропинке, протоптанной строителями. Пройдя метров двадцать, Фрол Лукич остановился. Апёнке показалось, что мужик уже трижды раздел её глазами. Стало до того не по себе, что она начала пятиться назад, даже в сугроб одной ногой провалилась.
— Не боись, не трону, — прохрипел Фрол. — Я те помочь хочу, глазастая.
— Чем помочь? — с недоверием уточнила Алёнка.
— Никифор сдать тебя хочет барину. Говорит, есть за что.
— А вам какой интерес? — девушка чувствовала себя слепым котёнком от того, что никак не могла понять расстановку сил.
— Жаль мне тебя, глазастая.
«И этот глаз положил», — её трясло, к страху примешалось раздражение. — «Да только симпатия такая не надёжная. Сегодня нравлюсь — помогает, завтра разонравлюсь — лично барину на блюде принесёт».
— Есть у меня мыслишка на твой счёт, — продолжил Фрол Лукич. — Если замуж тебя отдать, барину ты без интереса станешь.
— Боюсь даже представить, что там за интересы у вашего барина, — нервно хохотнула Алёнка.
— Смотрю, Косой тебе приглянулся? — оборвал её помощник приказчика.
Вот это в её планы никак не входило! Замуж за Косого?
От возмущения она даже на какое-то время забыла, как разговаривать. Только стояла столбом да глотала ртом холодный воздух.
— Молчишь? Значит, согласная, — ухмыльнулся Фрол. — Ну а мы Тимохе избу первому отстроим. И весне вас обженим честь по чести.
— Да не пойду я за Косого замуж! — вскинулась Алёнка и даже ногой топнула. — Пожалела парня, а вы сразу под венец? А меня спросили?!
— Да кто ж бабу спрашивать станет? Окстись, девка! — захохотал Фрол.
— Не пойду за Косого! — уперев руки в боки, стояла на своём Алёнка.
— Пойдёшь! — похоже, эта игра начала Фролу нравиться.
— А я Варваре пожалуюсь!
— Опальной бабе? Жалуйся…
«Опальной? Вот оно что, оказывается», — Алёнкины мысли метались, как чижики в клетке.
— A-а… Мы к приказчику пойдём!
— С жалобой пойдёшь — неприятностей наживёшь. Приказчик наш любит, чтоб бумажки все справные были. А у тебя нет ни одной.
— Вы же запись сделали… с Варвариных слов… — произнесенный вслух, этот довод прозвучал так жалко, что весь Алёнкин задор мигом рассеялся. — Всё вас раньше устраивало. Так чего теперь-то? За что вы меня несчастной сделать хотите?.. — упавшим голосом пыталась она докопаться до истины.
— Как записали, так и перепишем, чай, мороки немного, — Фрол поглаживал бороду, упиваясь чувством собственного превосходства. — Так что, не ерепенься понапрасну. Пойдёшь за Тимоху и всё тут.
— Ни за какого Тимоху я не пойду! — аргументов у Алёнки больше не было, но и желания обзаводиться мужем — тоже.
— А я сказал: пойдёшь, как миленькая. А вдарим плетью, поперёд повозки в церкву побежишь, — с ослиным упрямством твердил Фрол Лукич, не гнушаясь уже откровенными угрозами.
— Она за меня пойдет, — Авдей вышел из-за деревьев внезапно.
Фрол и Алёнка настолько были вовлечены в спор, что не услышали идущего по сугробам мастера.
— Авдей, да пойми же ты, я не могу… — начала было Алёнка, но тут же поняла, что в присутствии Фрола им этот вопрос не обсудить.
— Беглая она, Авдей, — заявил Фрол таким тоном, что сомнений быть не могло — это не шутка.
— А и пусть! — Авдей шагнул навстречу начальнику, закрывая собой Алёнку.
— Да что ты городишь-то? Одумайся, — Фрол картинно постучал себя пальцем по лбу. — Муж крепостной по указам сам крепостным становится.