— Почём знаете?
— У барина нынче и без того забот много. А Фрол только для отвода глаз с Никифором дружбу водил. А сам тайком побаивался. Потому как любил счетовод людишек вокруг себя в кулак зажимать. Чтоб боялись и слушались всяко. Так что, на Авдея с Агафьей напрасно не думай. И без них на Никифора многие зуб точили… И потом, поскользнуться он мог. Сомлеть. А там и мороз-батюшка всей деревне помог… Прости, господи, душу мою грешную…
— Хорошо, если так… — возможно, Варвара была и права…
Алёнка понемногу успокаивалась, и наконец, поняла, что спину будто отпустило… Засыпая, она подумала, что венчаться с Авдеем теперь бессмысленно. И что он расстроится ужасно. Но в конечном итоге, так будет лучше. Для всех…
После того вечернего разговора прошло ещё несколько дней. Никифора похоронили, как и предсказывала Варвара, честь по чести, в присутствии своры начальников. Смерть его сочли вполне естественной и никакого расследования чинить не стали. В этом Алёнка уверилась точно, когда Авдей рассказал, что чиновники от тайной канцелярии к барину приехали, но расследовать взялись сплошь заводские дела.
За прошедшие полгода на рудниках и заводах участились смертные случаи, вот и смотрели чиновники, что да как? Царица, конечно, три посёлка промышленных Турчанинову в управление пожаловала, но и отобрать в казённое управление во всякий день могла. Затем и посылала что комиссию многочисленную годом раньше, что служащих государственных по одному-двое.
Полевской жил своей жизнью, заботами и хлопотами. Анисья приходила к колодцу смурная и тихая. А Алёнка обдумывала своё устройство в горничные к жене приказчика Иоганне.
Просто так сорваться и уехать она уже не могла. На кого-то нужно было переложить детский сад. Да ещё и сказать своим близким о возможном переезде в крепость. И попрощаться по-человечески…
Детский сад днями занимал её мысли. Можно было передать всё компании девушек — Филькиных и Танюшкиных подружек. «Только бы согласились… Но даже если откажутся, тёплое время близко, и скоро нетопленная печь будет только за радость. Ну а насчёт еды… Надо с бабами у колодца поговорить, присовестить. Глядишь, и помогут. Раньше-то дети часто до вечера ходили голодными. Негоже это».
Варваре Степановне Алёнка в ноги поклонилась и сказала, что на свадьбе попробует знакомства с кем-то из крепости свести, чтобы на работу какую устроиться.
— А и права ты, Алёнушка, — ответила травница. — Чем тут вековать, попробуй поискать лучшей доли… Может, замуж выйдешь за кого пригожего? С Авдеем что-то у вас не сложилося. А коли не по нраву придётся новая жизнь, возвращайся, всегда тебе рада буду.
Алёнка обрадовалась. Она не ожидала, что Варвара легко отпустит помощницу.
Зато Малаша сначала обиделась. Алёнка выловила её, когда та шла на реку бельё полоскать. Помогая подруге вымачивать рушники и рубахи в ледяной воде, Алёнка рассказала ей о своем плане по возвращению в родной мир.
— И на кого ты тут меня оставляешь, подруженька? — расквасилась вдруг молодуха.
— Малаша, ты знаешь, что домой я хочу пуще всего на свете, — уговаривала её, как маленькую Алёнка, изо всех сил выжимая толстую ткань. — Такой шанс упустить не могу я.
— А я кажется ребёночка жду-у-у… — заголосила Малаша.
— Правда? Малашечка, поздравляю! — Алёнка всплеснула руками и уронила в речку рушник.
— Лови-лови! — Малаша сама поймала ценную тряпочку, а потом снова заревела.
— Понятно. Это гормоны, — констатировала Алёнка тоном знатока.
— Ничего тебе не поня-а-атно… Бросаешь тут с какими-то армо-онами… — давилась словами Малаша.
— Ну, одна ты всё одно не останешься, — успокоила подругу Алёнка. — У тебя и семья рядом, и Демид заботливый. И Варвара Степановна столько родов уже приняла… Да и я может никуда и не денусь.
Малаша перестала всхлипывать и пристально посмотрела на Алёнку.
— Как это не денешься? Ты давай, это… Я только рада буду за твоё счастье… А что плачу, так это для порядка… Жалко же. Подруга на всю жизнь уезжает.
— Вот за что я тебя люблю, Малашечка, так это за твой практичный подход, — захохотала Алёнка… — и обняла подругу мокрыми руками.
Пасху в этом году праздновали в самом конце ручейника, а красная горка выходила уже на травник. Хорошее время, тёплое. И хотя вовсю начались земельные работы, отец Фильки, разбогатевший на золотодобыче, на такие мелочи внимания не обращал. С барином они уговорились на венчание после дочкиного 16-летия, а родилась Филька первого травника.