«И как знать? Не найдут ли с собаками?» От такой перспективы у Алёнки пересохло в горле. Дышать стало труднее, и ноги давно уже гудели от усталости. Скала медленно, но верно приближалась.
Добежав, Полоз немного обошёл её и коснулся мшистой поверхности рукой. Алёнка услышала, как он шепчет буквенно-цифровую абракадабру. «Как пароль на компьютере».
Сверкнул алым камень на перстне, и твёрдая порода со скрипом начала разверзаться. Сверху посыпалась земля и мелкие камушки. Не дождавшись, пока лаз станет более-менее широким, Полоз боком протиснулся в расходящуюся трещину и скомандовал:
— Скорее!
Алёнка последовала за ним в узкий ход и начала медленно продвигаться, практически касаясь плеча мужчины. Ход под гору медленно расширялся, но буквально через несколько минут всякое движение прекратилось. Будучи в каменной расщелине, они не видели, как первый рассветный розово-золотой луч коснулся верхушки скалы. Но оба догадались о причине остановки самого настоящего чуда.
— Чёрт! — ругнулся мужчина и от отчаяния начал пинать каменную стену шириной с пол метра, преградившую путь внутрь скалы.
Алёнка расстроилась. Она не представляла, что теперь делать? Лезть на дерево? Петлять по лесу до ночи? Она устала и очень хотела спать, но просто лечь и уснуть беглецы не могли, так как за пару-тройку часов ушли недалеко от города и могли быть обнаружены многочисленной погоней.
Полоз упорно продолжал бить камни подошвами сапог.
— Мы ж дошли почти… — зло прошипел он.
Вдруг внутри скалы что-то хрупнуло, будто камни где-то перекатились, и стена пошла тонкими трещинами.
— Хоть бы и так, — прокомментировал змей и принялся расшатывать руками куски скальника.
Алёнка притиснулась сбоку и начала помогать. Самыми первыми поддались мелкие камни. Затем более крупные, и из-под них посыпалась спрессованная земля и мох. В четыре руки они продолжали шатать и отламывать куски скалы, расширяя лаз. Наконец, Полоз подцепил руками сверху и сзади огромный булыжник, поднатужился и… с усилием откатил его назад. Если бы Алёнка не успела вжаться в боковую стену, каменюка отдавил бы ей ступни. Она хотела было возмутиться, но при виде дырки в скале так обрадовалась, что забыла про всё на свете! Ведь у них получилось!
Из лаза веяло холодом. Полоз сунулся в темноту дырки, втащил себя внутрь скалы и позвал Алёнку оттуда.
Девушка поёжилась и, представив себе, что она — дождевой червяк, полезла в лаз. Ноги вязли в длинном сарафане. Но через несколько секунд, которых хватило, чтобы к Алёнке подступила клаустрафобия, Полоз крепко схватил её за руку.
Всё прошло.
А такая поддержка помогла ещё и не упасть на каменистое дно пещеры. «Вот повезло-то — мужчина попался галантный». Окончательно вползая в пещеру, она-таки ударила коленку об какой-то камень. «И сарафан окончательно изгваздала. Супер.»
Меж тем «кавалер» молча оставил её в темноте, и вскоре справа послышались частые стуки камня о камень. Алёнка усиленно моргала, но глаза не торопились привыкать к сумраку пещеры. Лишь когда из-за спины сидящего на корточках змея вспыхнул язычок пламени, Алёнка поняла, что Полоз высекал кремнем искру, которая, упав на кусок сухого мха, вспыхнула синеватым пламенем. На полке, выдолбленной прямо в стене, лежал штабель из факелов. Один из них он и поджёг.
— До Красной горки этого хватит, а там… Дома, как говориться, и стены помогают, — он двинулся в узкую штольню, которая вела из пещеры вглубь горы.
Алёнка потопала вслед за ним, отмечая, что штольня уходит вниз.
Не любила она пещеры.
В закрытых пространствах вообще чувствовала себя не уютно.
— А те, из погони, сюда не пролезут? — открытый лаз не давал ей покоя. — Трещина в скале-то осталась широкая.
— Не рискнут. Барин — горняк, да и в свите его много людишек, кои горный промысел знают. В подземелье всякое может случиться. И обвалы бывают, и газы горючие. И заплутать можно так, что навеки останешься.
Сказанное Полозом не прибавило Алёнке уверенности. Немного успокаивало только наличие этого самоуверенного мужчины. «В конце концов, я нужна им живая. Значит, он не допустит, чтобы со мной что-то случилось».
— Барин прагматик, — продолжал Полоз излагать свои аргументы. — И ради служанки народ на погибель не отправит…
— Ага, только на мне украшения, которые целого состояния стоят.
— И за них… — последовала театральная пауза, — барин твой ни рубля не отдал.
— Что ж это получается?.. Украл он их чтоль у приказчицы?.. Так вот почему она на меня вскинулась! Шкатулка у неё пропала… И она решила, что я… И как бы я — простая сенная девка это сделала? У неё ж дом наверняка охраняется. Об этом она подумала?..