— А зачем приказчице думать?.. Ну и к камушкам она шибко привязалась. А тут ты в них.
— Наверное, камни ей что-то приятное наговаривали… — Апёнка вдруг поняла, что уже несколько часов носит на себе весь набор, но не чувствует какого-либо дискомфорта, напротив, будто грели её украшения в холодной штольне.
— Правильно думаешь. Раз выпало приказчице стать владелицей малахитовой шкатулки, Хозяйка временно программу изменила. Чтоб побрякушки с Пояса далеко не ушли. Отслеживать с больших расстояний ей тяжко стало.
— Значит, она и сейчас за нами следит? — от этой догадки стало не по себе.
— Ага, через камни. И, предваряя вопросы, у вас GPS-навигаторы по такому же принципу работают.
Алёнка какое-то время молчала, переваривая услышанное.
— И всё-таки, как камни у Турчанинова оказались?..
— Хозяйка всё просчитала. Она знала, что на свадьбе ты всяко появишься. Ну а горничной приказчицы нашептать, чтобы в лес шкатулку снесла, дело техники, в общем-то. В лесу я шкатулку забрал и в пещерке рядом с забоем оставил. Через несколько дней дар Хозяйкин рабочий нашёл. Да не начальству отнёс, а как камни приказали, самому Турчанинову в руки отдал. Барин в тот день, как раз, по приезду из-за границы, с инспекцией на заводы да рудники пожаловал.
— Понятно… И всё-таки, откуда ты про навигаторы знаешь? И про сканирование?.. И вообще, ты тысячу лет живёшь…
— И что?
— Ты сразу нежитью родился? Или тебя инициировали? Ну-у, как вампиров, например, из людей делают.
Змей ухмыльнулся.
— Если ты желаешь услышать сентиментальную историю моего детства и превращения в Полоза, то не надейся. А что до остального, потерпи. Узнаешь всё разом, обещаю. Обычно этот процесс занимает несколько часов.
— Какой процесс? — испугалась Алёнка.
— Поймёшь всё, когда согласишься… — Полоз какое-то время помолчал, а потом добавил. — Только помни, неволить тебя никто тут не станет.
— Ага, неволить не станете. Просто отпустите доживать свою жизнь в Полевском.
— А ты стремишься покорять большие города? — съязвил Полоз.
— Домой хочу… В 21 век. К сыну, — набычилась Алёнка.
Провожатый её отмолчался. Вздохнул только тяжко.
И потом за оставшийся путь ни словечка не проронил.
Наверное, это был плохой знак.
Глава 2
Факел горел ещё около получаса. Потом его свет стал бледнеть, остатки ткани затлели, зачадили и вовсе погасли.
— Погоди, — остановился Полоз. — Дай постоять. Надо глазам к новому свету привыкнуть. Ч-чёртово бессилье… Как вы живёте без тёмного зрения?..
Это явно был риторический вопрос, и Алёнка ничего не ответила. «Тёмное зрение… о чём это?..» И вслух не просила. Вообще-то она ужасно устала. Полоз шёл по штольне слишком резво, и ей приходилось прилагать сверх усилия, чтобы не потерять из виду островок света и не заблудиться в разветвлённой системе ходов. Но она предпочла не жаловаться — всё же, была обязана этой нечисти за то, что подоспел вовремя и помог скрыться от преследователей.
Глаза привыкали к темноте, и Алёнка увидела на стенах вкрапления породы, дающей зеленоватый отсвет в тоннеле. Такой она видела во сне. И теперь, наяву, чувствовала себя будто в знакомом месте.
— Так мы уже пришли?… — она и сама не поверила сказанному.
— Да, у Красной горки почти…
— Как это? Мы шли всего часа три от крепости, а до Полевского пеший путь часов девять, как минимум, занимает.
— У Хозяйки свои переходы. И я ими пользуюсь. Сейчас. За неимением собственных возможностей.
— Всё равно. Как ни спрямляй, путь в полсотни вёрст за три часа не пройти, — упёрлась Алёнка.
— Ты скажи ещё, что попасть в 18 век невозможно, — хохотнул Полоз.
— Убедил, — пришлось согласиться.
Зелёные коридоры постепенно становились просторнее и немного теплее. Из барского дома Алёнка выскочила в одной рубашке с сарафаном. Пока бежали по лесу, она особо не мёрзла. Ночь выдалась тёплая, да и близость опасности горячила кровь. Но под землёй воздух был не в пример холоднее. Тепла камней не хватало, Алёнка подрагивала, и даже быстрый ход не спасал. А попросить кожаную куртку у Полоза она постеснялась.
А тут начала ощутимо отогреваться.
Минут через пять Полоз снова остановился.
— Вот и пришли, — в стене штольни проявилось подобие двери.
Мужчина снова приложился рукой с перстнем к стене, пробубнил пароль, и каменная створка с грохотом отодвинулась вбок.