— Не торопись, Авдей, — уговаривала его Варвара. — Надо выспаться вам, в дорогу, еды подсобрать.
Малаша тоже опомнилась, что светает уже, и на сон у неё всего часик остался. Засим решили пока разойтись, а вечером снова собраться и решить уже, что дальше делать.
Барин ближе к вечеру явился. Самолично в коляске к Варвариной избушке подкатил.
— Донёс уже кто-то, — заворчала Варвара, глянув на шум лошадиной двойки в открытое окно. — Видно недруги у тебя в Полевском появились, Алёна.
Алёнку затрясло изнутри. Барина она не боялась. Да и тяжёлой жизни в ссылке. Но оказаться за тысячи километров от Полевского означало, что и Полоза она не отыщет, и домой в скором времени не вернётся.
— Не знаю, на кого и думать, Варвара Степановна. Вроде ни с кем из мужиков не ссорилась.
— А причём тут мужики? Ты о бабах подумай. Скорее даже про девок, которым дорожку-то перешла.
— Танюшка?.. — догадка кольнула Алёнку, но времени размышлять над этим уже не осталось.
Барин без стука открыл двери в горницу. Одернул зелёный камзол серебристыми позументами и сделал постное выражение лица.
— Здравствуй, тётка Варвара, — с полупоклоном приветствовал он травницу, снял треуголку и повесил на сучок, торчащий из стены.
— И тебе не хворать, племянничек, — Варвара даже не поднялась, из-за стола, продолжая вышивать на рушнике с синими цветочками зелёные листики.
— А слышал я, укрываешь ты беглую преступницу, — с ходу начал Турчанинов и многозначительно глянул на Алёнку из-под своих кустистых бровей.
Алёнка сидела на лавке и дрожала, будто мышь на ветру, зато Варвара отчего чувствовала себя уверенной.
— Не беглая она — а сирота. По отцовской линии моя троюродная племянница. Из погорельцев… И работать к тебе пошла не от хорошей доли. А обижать её не позволю. — Варвара сурово глянула на барина исподлобья.
— Она сама, кого хочешь, обидит. — Барин уселся без приглашения за стол напротив Варвары. — Одела давеча украшений драгоценных из шкатулки, и бежать.
— Окстись, Алёшка. Не твои те камни были. Сам знаешь, — осадила его Варвара.
Барин усмехнулся и набрал, было, ртом воздуха, чтобы ответить, но Варвара не дала:
— Думаешь, не знаю, что ты Саму собственными глазами видел? И сразу понял, что от неё подарочек, когда его тебе из забоя прямо в руки отдали.
— Дак, немцы потом сказали, что горючего газа там в воздухе много было… Вот и наглотался, да отравился маленько… А мало ли что в полузабытьи привидеться могло?
— Вот и шкатулка, считай, что тебе примерещилась.
— Варвара! Выпороть велю за такие речи! — от злости глаза барина стали круглыми, а полные губы сложились в тонкую скобку.
— Запори, милок. Только сам знаешь, в Полевском сейчас много чинов, серьёзными людьми подкупленных. Так и рыщут, к чему бы прицепиться, чтобы заводы твои отписать. Оно-то верно, много ты сапог истоптал, прежде чем богатства свои преумножил. А если я трепать начну, каким путём ты первые капиталы свои урвал, да фамилию?.. А Феодосья Михайловна? Чай не старая ещё была женщина…
— Глупости… Домыслы бабьи… — барин заметно побледнел, замахал руками и уселся на лавку, стоящую рядом со столом. — Бог с тобой, Варвара… — тяжело задышал промышленник.
— Алёна, подай гостю водицы испить, — попросила Варвара Степановна, — день видно жаркий был, Алексей Фёдорович совсем упарился.
Алёнка подскочила с лавки, зачерпнула воды из кадки и прямо в ковше с полупоклоном подала Турчанинову. Тот жадно приложился к воде, утёр губы кружевными манжетами и с тоской посмотрел на Алёнку.
— Фелициата Стефановна по тебе тоскует.
Алёнка почему-то улыбнулась, вспомнив маленькую барыньку, подающую большие надежды:
— Мой поклон ей передавайте.
Турчанинов тяжело поднялся на ноги.
— Ну, тё-отя… Не ожидал, признаться, на ожида-ал… — он с любопытством оглядел Варварину избушку, будто только сейчас впервые её увидел. — И ведь говорил же, переезжай ко мне. Будешь в большом доме жить, как человек, а не в этой… каморке.
— Как человек, говоришь? — Варвара бровь подняла. — Чтобы человеком оставаться, мне не нужно кружева носить да волосы пудрить. А если добро тётке сделать хочешь — пуд соли передай. Соль в лекарском деле завсегда нужна.
Турчанинов выслушал молча. Встал из-за стола, снял треуголку с сучка.
— Доброго здравия. Будет тебе пуд соли, — барин надел треуголку, развернулся и вышел из горницы, хлопнув обоими дверями.