– Что на этот раз? – добродушно поинтересовался охотник. – Мало тебе было втянуть меня в свои дела с Маской?
– Ты же знаешь, было слишком опасно переправлять оружие напрямую от меня к индейцам, – тихо проговорил Холт. – Кроме того, ты получил неплохую прибыль, которой тебе, как я вижу, хватило на отличные меха!
Жан-Клод добродушно усмехнулся откровенной шутке Холта.
– Тебе нравится моя шуба? – Он бережно погладил густой коричневый мех. – Хочешь, я добуду тебе такую же, не бесплатно, конечно...
– Ну конечно! – усмехнулся Холт, в глубине души радуясь приходу неугомонного француза. Уже несколько лет они вместе вели рискованные дела, хотя Холт не подал и виду Эйнджел, что прекрасно знаком и с Жан-Клодом, и с Ококой. Особенно это было труд но, когда Жан-Клод оказался серьезно раненным.
– Как твоя голова? – спросил Холт, показывая на висок.
Поморщившись от воспоминаний о боли, француз вздохнул.
– Теперь уже лучше, дружище, но у меня все ещё продолжаются видения и сны, в которых я вижу пре красного ангела, склонившегося надо мной – золотоволосую красавицу с небесно-голубыми глазами.
– Ангел, о котором ты говоришь, моя жена, – перебил его Холт. – Она заботилась о тебе, пока мы везли тебя в Денвер, и держала за руку, когда ты бредил о какой-то Анне-Марии!
Жан-Клод расхохотался:
– Ну да! Ведь Окока рассказывала мне о твоей прелестной женушке, как я сам об этом не догадался? Окока говорила, что у нее желтые волосы и глаза цвета камня Зуни.
– Окока с тобой? – прервал его Холт.
– Да, она с ребенком осталась в пансионе. В гостинице нас не приняли, заявив, что не хотят связываться с любителями индианок и их краснокожими скво! – ухмыльнулся Жан-Клод, тщательно скрывая обиду.
– Да, в этом городишке людям еще надо многому научиться, – пробормотал Холт, снова протискиваясь сквозь отверстие в решетке.
– Что ты задумал, Мерфи? – встревожено спросил Жан-Клод.
– Сейчас увидишь.
Мгновение спустя Холт уже стоял по другую сторону решетки, довольно улыбаясь.
– Теперь твоя очередь, Жан-Клод. Эйнджел, моя Эйнджел, в опасности. Ты должен отвлечь внимание помощника шерифа, пока я не улизну на улицу. Встретимся у заднего крыльца. Ты верхом или в фургоне?
– У меня собачья упряжка, – гордо отозвался француз. – Это самый быстрый способ передвижения по глубокому снегу.
– Молодец, дружище! – сказал Холт и стал быстро излагать ему подробности своего плана.
Рука Нила Мерфи дрожала, когда он наливал себе рюмку янтарного виски. Одним движением он опрокинул содержимое в рот. Все еще дрожа от страха, он вспоминал, как очутился на волосок от гибели, когда от пистолетного выстрела неукрепленные своды шахты рухнули, завалив его и Эйнджел тоннами грязи и породы. В ушах Нила все еще стоял страшный грохот и крики Эйнджел, затихшие после того, как она была полностью погребена под землей. Вытирая вспотевший лоб пыльным рукавом, он стал стягивать с себя тугой воротничок, жадно хватая воздух. Боже! Как близко он был от смерти! Одна эта мысль вызывала дрожь по всему его телу. Ему чудом удалось найти узкую щель среди груды камней и земли, сквозь которую с огромным трудом и выбрался наружу, Нил с отвращением взглянул на свою одежду. Черные брюки были порваны и заляпаны грязью. Волосы и обычно белоснежная рубашка покрыты густым слоем пыли. Надо смыть все эти следы преступления, пока никто...
Резкий стук в дверь испугал его, и он запаниковал, забыв, что дверь в дом была заперта. С улицы послы шалея громкий голос Рейчел:
– Нил! Открой, я знаю, что ты дома! Прошу тебя, мне надо поговорить с тобой!
Взяв себя в руки, Нил сказал себе, что Рейчел ни чего не может знать о его делах. Быстро скинув грязны ботинки и носки, он затолкал их под кровать и натяну на себя банный халат. Оставшись босиком, он спешно провел рукой по волосам, стряхивая с них пыль, и направился к двери. Изобразив на лице слабую улыбку, он постарался произнести как можно спокойнее:
– Рейчел! Я только что принимал ванну. И не сразу услышал твой стук в дверь.
– О Нил! Случилось ужасное! – выпалила Рейчел, решительно входя в дом, прежде чем Нил успел преградить ей дорогу. – Я искала тебя целый день!
– Ну, у меня были свои неотложные дела, – пробормотал он, желая, чтобы она поскорее ушла. Однако Рейчел пришла к нему за помощью, а не просто так.
– Эйнджел пропала! – начала она.
Нил постарался изобразить на своем лице изумление.
– Может, это розыгрыш или обман? – спросил он. – А может, она решила вернуться в Миссури?
– Это просто смешно! Она никогда не бросит Холта!
– А Холт... он все еще в тюрьме? – притворно безразлично поинтересовался Нил. – Думаю, что пока еще там, но скоро будет на свободе.
Рейчел не стала говорить Нилу о том, что передала Холту напильник, потому что была уверена, что он не одобрит ее поступка. Сейчас ей не хотелось вступать с ним в споры, она слишком волновалась за Эйнджел.
– За всем этим стоит один ужасный человек по имени Крэддок, – уверенно заявила Рейчел, и когда Нил выслушал всю историю до конца, то не мог поверить своему счастью. Уильям Бриндл оказался Уиллом Крэддоком... Ну конечно! Теперь ему все стало ясно. Какого же дурака он свалял, не спросив даже, откуда у старого развратника такой сильный интерес к Эйнджел! Однако Крэддок прекрасно подходил на роль козла отпущения. Именно на него падет подозрение в убийстве Эйнджел. И старому дураку тогда уже не отвертеться от виселицы!
С трудом сдерживая приступ истерического смеха, Нил с готовностью согласился проводить Рейчел домой, а затем самому отправиться на поиски Эйнджел и Крэддока.
– Я хочу пойти с тобой, – попросила Рейчел.
– Не стоит, – ответил Нил, – тебе лучше остаться дома.
– Но ведь Эйнджел моя подруга, – возразила Рейчел тихим, но непреклонным тоном, и в ее ореховых глазах заблестели слезы. – Я не могу спокойно сидеть дома, пока не узнаю, что она в безопасности, как ты не можешь этого понять!
– Ну, хорошо, – уступил он, поглаживая ее руку. – Но мне нужно одеться...
Он поспешно вышел из комнаты, и Рейчел с облегчением вздохнула, вытирая слезы. Ее беспокоило что-то еще, помимо исчезновения Эйнджел, но она никак не могла понять, что именно. Что-то было не так в этой комнате или в самом Ниле... Рейчел вспомнила, как минуту назад Нил взял ее за руку, и в душе возникло смятение.
У него были совершенно грязные ногти, совсем черные от забившейся под них грязи. И это при том, что Нил был всегда чрезвычайно чистоплотен, к тому же он сказал, что только что принял ванну. Значит... он солгал ей. Но зачем?
Проницательный взгляд Рейчел остановился на не закрытой бутылке с виски и стоявшей рядом с ней рюмке. Она знала, что Нил держит в доме несколько бутылок со спиртным для промывания ран и компрессов, но он всегда говорил, что алкогольные напитки – дьявольский нектар! Она недоуменно уставилась на полупустую бутылку, и в голове у нее завертелся вихрь разных мыслей.
– Ты готова, Рейчел?
Услышав его голос, Рейчел резко обернулась.
– Да... конечно, – пробормотала она, краснея под пристальным взглядом Нила. Проходя мимо него к двери, она почувствовала слабый запах спиртного, исходившего, несомненно, от него, и чуть не споткнулась. Что-то здесь было явно не так.
Холт схватил Крэддока за лацканы и с силой швырнул его к стене городской кузницы.
– Ах ты ублюдок! – прорычал он, ударяя его головой о каменную кладку стены. – Где она? Если только ты посмел с ней...
Крэддок с визгом барахтался в руках Холта. Наконец ему удалось отчетливо прокричать:
– Ради Бога! Не убивай меня! Я сегодня уезжаю из города!
– Убить тебя было бы слишком просто, – прорычал Холт, ослабляя хватку ровно настолько, чтобы Крэддок чуть-чуть отдышался. Ему хотелось насмерть придушить старого развратника, чтобы он в мучениях умер у него на глазах.
Жан-Клод стоял поодаль, и ему совсем не нравилось, что Холт избивает кого-то на виду у прохожих, особенно принимая во внимание тот факт, что ему полагалось сидеть в это время « тюрьме, а не расхаживать по улицам, затевая драки.