— Пошли, Варн нас зовёт.
Все поднялись и отправились по следам волка, не забывая при этом оставлять лоскуты на дороге, прижимая их к земле камешками.
Волк ждал их у входа в небольшую пещеру.
"Здесь можно переночевать", — с такими словами он встретил своих друзей.
Хранители зашли во внутрь, зажгли факелы и огляделись. Пещера была невысокой, до её свода спокойно можно было дотянуться рукой. По стенам в некоторых местах стекали капельки воды.
— Сыровато, — заметил Гронг, — но всё же лучше чем ничего.
— Неплохо было бы согреться, но костра здесь не развести, да и нечем, — проворчал Гафлай.
Друзья стали располагаться на ночлег. Алекс легла рядом с Симургом, а с другой стороны рядом с ней лёг волк, чтоб согреть её, чтоб ей не было холодно.
— Вы спите, — сказал Алькант, — а я покараулю.
— Ладно, — ответил ему Пун, — потом я сменю тебя.
И уставшие с дороги все остальные тот час же погрузились в сон.
ГЛАВА VII
Утром следующего дня путники отдохнув и набравшись сил, стали собираться в дорогу. Они выбрались из пещеры и, найдя первый лоскуток, оставленный Алекс, стали выходить на тропу.
— Я тут подумал, — сказал Гафлай, — может нам стоит собирать сухие ветки и мох, которые будут попадаться по дороге, чтоб на следующем привале мы смогли развести небольшой костерок.
— Да, это мысль, давайте так и сделаем, — поддержал его Симург.
Весь день, не торопясь, они продолжали свой подъём по Горам Туманов, лишь изредка останавливаясь на небольшие передышки. Чёрные валуны как призраки выныривали из тумана и потом так же уходили в него. Сколько их было пройдено — никто не знал, и не считал их. Было ли утро, день или вечер, тоже не известно. Солнечные лучи практически не проникали сквозь густой туман. Только когда совсем становилось темно, можно было догадаться, что наступила ночь. Когда темнело, Варн, обвязанный верёвкой, отправлялся на поиски места для ночлега. В очередной раз он довольно-таки быстро нашёл пещеру.
Хранители разложили на полу хворост, собранный за день и разожгли небольшой костерок. Особого тепла от него не было, но он освещал своды пещеры, согревал озябшие руки. Язычки костра отражались замысловатыми тенями на стенах. Алекс с интересом разглядывала их танец. Тени танцевали на потолке, на стенах, на полу, одним словом везде, кроме дальнего угла. Это то и привлекло внимание Алекс.
— Посмотрите туда, — она указала рукой на угол, — там тени не играют.
Все обернулись. Угол пещеры был чёрен, как ночь.
— Интересно, — вставая сказал Гронг, — Что бы это значило?
Он взял факел и направился к углу.
— Здесь какой-то туннель, — сказал Гронг, освещая факелом угол, — Похоже, он ведёт куда-то в глубь гор.
Остальные Хранители тоже встали и подошли к нему. Алькант посветил своим факелом. Свет от него прорезал мрак туннеля.
— Что это может быть? Может это проход под Горами Туманов, ведущий на противоположный склон? — задумчиво произнёс Пун.
— Это было бы неплохо, — ответил ему Симург, — Нам тогда бы не пришлось пробираться поверху через горы.
— Стоит проверить, так ли это, — предложил Гафлай, — Можно пройти вперёд всем вместе и посмотреть.
Хранители взяли факелы и пошли по туннелю не торопясь, оценивая каждый свой шаг. Факелы тускло светили в кромешной темноте, еле-еле освещая путь. А туннель уводил их всё дальше и дальше вниз, в глубь гор.
— Мы прошли довольно-таки далеко и не знаем, что впереди, — сказал Алькант, — Может стоит вернуться и переправиться по верху через Горы?
— Почему? — спросил Гронг.
— Не нравится мне всё это, — ответил ему Алькант, — Есть вероятность того, что мы не попадём туда, куда хотим, что мы можем заблудиться.
— Но на верху существует такая же вероятность, — возразил ему Симург, — Поэтому какая ра…
Но он не успел закончить фразу. В одно мгновение пол под их ногами закончился, и все разом покатились по скату вниз, выронив при этом факелы.
— А-а-а-а-а… — раздалось на разные голоса в темноте.
ГЛАВА VIII
Алекс открыла глаза. А, может быть, она решила, что открыла, а на самом деле нет. Вокруг была густая чернота, густая настолько, что казалось, нет воздуха, чтобы дышать. Алекс пошарила руками вокруг себя. Рядом никого не было.
— Меня кто-нибудь слышит?!! — крикнула она.
— Слышит, слышит, лышит, шит, шит… — передразнило её эхо.
— Кто здесь?!!! — ещё сильнее крикнула Алекс.
— Кто здесь?!! Кто здесь?! Здесь? Здесь… есь… — опять отозвалось эхо.
— Симург, — уже шепотом позвала Алекс мужа.
— Мург… мург… мург… - зашептало в ответ эхо.
— Друзья, где вы?
— Где вы? Вы…вы…вы… — бездушно вторило эхо.
Алекс стала на ощупь искать в темноте, в надежде наткнуться на кого-нибудь из своих друзей. Но поиски её были тщетны. Она находила лишь только камни, пока не уткнулась в стену. Алекс села на пол, прижавшись спиной к стене, обхватила руками колени и заплакала. Боги отвернулись от неё: сперва похитили дочерей, теперь вот пропали все друзья, и она осталась одна в кромешной тьме. Слёзы сами текли из глаз.
Но тут она заметила светящиеся точки, которые прыгали с места на место, мигали, и что, самое удивительное — стремительно увеличивались в своих размерах. Алекс встала и вжалась спиной в холодную стену, затаив дыхание. Огни приближались. Тогда Алекс вытянула вперёд правую руку и шёпотом сказала: "МЕЧ". В то же мгновение он появился у неё в руке. Огни замерли на месте, но не надолго. Через пару минут они снова стали прыгать и расти, но уже не так стремительно, как в начале. Алекс приготовилась к бою. Огни наступали, да к тому же до её слуха стали доносится звуки, очень напоминающие неторопливые шаги. От напряжения у Алекс выступили на лбу капельки пота. Огни приблизились вплотную и ослепили глаза девушки.
— Мы не хотим тебе зла, опусти меч, — услышала Алекс тихий скрипучий голос.
Она прищурила глаза, чтоб разглядеть того, кто к ней обращался. Когда глаза привыкли к тусклому свету факелов, Алекс увидела человечка небольшого роста, с огромной седой бородой и пышными усами, косматыми бровями и носом, напоминающим картофелину. На голове у него был красный колпачок, одет он был в серый кафтан, зелёные штаны. В одной руке он держал трость, а в другой факел.
— Кто вы? — спросила Алекс.
— Гномы, жители подземной страны Гор Туманов, — услышала в ответ девушка, — А ты кто?
— Я Алекс, Хранитель Меча.
— Хранитель одного из Талисманов Святого Грааля? — переспросил гном.
— Совершенно верно, — ответила Алекс, — Но откуда вы знаете про Грааль?
— Мы многое знаем, — сказал гном пряча улыбку в густой бороде, — Как ты сюда попала? И что делаешь здесь одна?
— Я была не одна, нас было шестеро Хранителей и волк по прозвищу Варн. Мы продвигались по лабиринту пещер, а потом упали в провал. Когда я очнулась, то рядом никого не оказалось.
— Бедное дитя… — услышала Алекс всхлип издали.
— Перестань всхлипывать, Лорк, — сказал кому-то гном, говоривший до этого с Алекс, — Извини его, вечно у него глаза на мокром месте. Да, я забыл представиться, меня зовут Рум, я старейшина гномов. Пойдём ко мне в дом, там ты всё расскажешь.
И он повёл Алекс в их город.
В подземном царстве Гор Туманов раскинулись города гномов. Их было несколько. В одном городе жили гномы-воины, в другом гномы-рудокопы, в третьем — мастеровые, а в четвёртом — чудотворцы. Гномы из этих разных городов не очень-то и любили друг друга, старались не общаться, но и не враждовали. Одним словом жили обособленно, сами по себе.