Хранители разложили на полу хворост, собранный за день и разожгли небольшой костерок. Особого тепла от него не было, но он освещал своды пещеры, согревал озябшие руки. Язычки костра отражались замысловатыми тенями на стенах. Алекс с интересом разглядывала их танец. Тени танцевали на потолке, на стенах, на полу, одним словом везде, кроме дальнего угла. Это то и привлекло внимание Алекс.
— Посмотрите туда, — она указала рукой на угол, — там тени не играют.
Все обернулись. Угол пещеры был чёрен, как ночь.
— Интересно, — вставая сказал Гронг, — Что бы это значило?
Он взял факел и направился к углу.
— Здесь какой-то туннель, — сказал Гронг, освещая факелом угол, — Похоже, он ведёт куда-то в глубь гор.
Остальные Хранители тоже встали и подошли к нему. Алькант посветил своим факелом. Свет от него прорезал мрак туннеля.
— Что это может быть? Может это проход под Горами Туманов, ведущий на противоположный склон? — задумчиво произнёс Пун.
— Это было бы неплохо, — ответил ему Симург, — Нам тогда бы не пришлось пробираться поверху через горы.
— Стоит проверить, так ли это, — предложил Гафлай, — Можно пройти вперёд всем вместе и посмотреть.
Хранители взяли факелы и пошли по туннелю не торопясь, оценивая каждый свой шаг. Факелы тускло светили в кромешной темноте, еле-еле освещая путь. А туннель уводил их всё дальше и дальше вниз, в глубь гор.
— Мы прошли довольно-таки далеко и не знаем, что впереди, — сказал Алькант, — Может стоит вернуться и переправиться по верху через Горы?
— Почему? — спросил Гронг.
— Не нравится мне всё это, — ответил ему Алькант, — Есть вероятность того, что мы не попадём туда, куда хотим, что мы можем заблудиться.
— Но на верху существует такая же вероятность, — возразил ему Симург, — Поэтому какая ра…
Но он не успел закончить фразу. В одно мгновение пол под их ногами закончился, и все разом покатились по скату вниз, выронив при этом факелы.
— А-а-а-а-а… — раздалось на разные голоса в темноте.
ГЛАВА VIII
Алекс открыла глаза. А, может быть, она решила, что открыла, а на самом деле нет. Вокруг была густая чернота, густая настолько, что казалось, нет воздуха, чтобы дышать. Алекс пошарила руками вокруг себя. Рядом никого не было.
— Меня кто-нибудь слышит?!! — крикнула она.
— Слышит, слышит, лышит, шит, шит… — передразнило её эхо.
— Кто здесь?!!! — ещё сильнее крикнула Алекс.
— Кто здесь?!! Кто здесь?! Здесь? Здесь… есь… — опять отозвалось эхо.
— Симург, — уже шепотом позвала Алекс мужа.
— Мург… мург… мург… - зашептало в ответ эхо.
— Друзья, где вы?
— Где вы? Вы…вы…вы… — бездушно вторило эхо.
Алекс стала на ощупь искать в темноте, в надежде наткнуться на кого-нибудь из своих друзей. Но поиски её были тщетны. Она находила лишь только камни, пока не уткнулась в стену. Алекс села на пол, прижавшись спиной к стене, обхватила руками колени и заплакала. Боги отвернулись от неё: сперва похитили дочерей, теперь вот пропали все друзья, и она осталась одна в кромешной тьме. Слёзы сами текли из глаз.
Но тут она заметила светящиеся точки, которые прыгали с места на место, мигали, и что, самое удивительное — стремительно увеличивались в своих размерах. Алекс встала и вжалась спиной в холодную стену, затаив дыхание. Огни приближались. Тогда Алекс вытянула вперёд правую руку и шёпотом сказала: "МЕЧ". В то же мгновение он появился у неё в руке. Огни замерли на месте, но не надолго. Через пару минут они снова стали прыгать и расти, но уже не так стремительно, как в начале. Алекс приготовилась к бою. Огни наступали, да к тому же до её слуха стали доносится звуки, очень напоминающие неторопливые шаги. От напряжения у Алекс выступили на лбу капельки пота. Огни приблизились вплотную и ослепили глаза девушки.
— Мы не хотим тебе зла, опусти меч, — услышала Алекс тихий скрипучий голос.
Она прищурила глаза, чтоб разглядеть того, кто к ней обращался. Когда глаза привыкли к тусклому свету факелов, Алекс увидела человечка небольшого роста, с огромной седой бородой и пышными усами, косматыми бровями и носом, напоминающим картофелину. На голове у него был красный колпачок, одет он был в серый кафтан, зелёные штаны. В одной руке он держал трость, а в другой факел.