- Страшно, - призналась Тулпан. - Почему вы со мной не едете?
- Иржа полагает, что нам лучше остаться здесь, - вздохнул Патер. - Да и, честно сказать, какая от нас может быть защита в Чивья? Это большой город, не наши поселки... Когда-то мой отец был там.
- Я сам видел Чивья, - Чалвен, укладывавший сумки с провизией, с кряхтением разогнулся. - Когда... Ну, в общем когда шел сюда.
- С бандой дикарей, - усмехнулся Патер.
- Не говори о том, чего не знаешь...
Когда-то Чалвен жил в одном из вольных поселений, не подчиняющихся Повелителю. Горожане называли их дикарями, и притесняли сильнее смертоносцев. Но как объяснить им, что поселяне вовсе не стремились причинить кому-либо зло? Старик махнул рукой. Все равно их поселок погиб, а последние жители, ища спасения в горах, наткнулись на армию Ужжутака.
- Я один, наверное, помню степь. Один из всех, кто сейчас живет в Хаже...
- Ты в своем уме? - Патер расхохотался. - Забыл, что я тоже пришел сюда с Мирзой? Нас еще много осталось!
- Вы пришли с севера! - сердито огрызнулся Чалвен. - Это совсем другое дело. А здесь восточные степи, у нас красные муравьи встречаются... Вот ты видел когда-нибудь красных муравьев?
- Нет, и не собираюсь, - посерьезнел Патер.
- Вот. А девочка наша отправляется прямо туда!
- Две девочки, - робко напомнила Алпа.
- Да с тобой-то уж ничего не случится... - Чалвен не без ласки, но сильно потянул ее за ухо. - Не вздумай там куролесить, как здесь! Там разговор будет короткий... А где Люсьен?
Иржа отпускал с принцессой двух смертоносцев, Тафо и Хлози. Он пошел на эту жертву с большим трудом, хотя и понимал, что отправить девушку с одним восьмилапым в свите - значит сильно уронить ее статус. Поскольку просить посадить сопровождающих на спины чужих восьмилапых тоже было бы унижением, с Тулпан и Алпой отправлялись только двое людей.
Люсьен, опытный стражник средних лет, давно исполнял обязанности правой руки Патера, то есть фактически командовал дворцовым отрядом. Спутника себе он выбрал сам, и им оказался Агрис, паренек из поселка. На недоуменные вопросы Люсьен ответил, что от силы в чужом городе проку не будет, зато юноша выглядит не по уму глупо, и это может оказаться полезным.
- Тащит с собой недотепу, - Чалвен не удержался и презрительно сплюнул на пол, что выдавало крайнюю степень его волнения.
- Говорит, не подведет, - развел руками Патер. - А в общем, здесь мне Агрис не нужен, обуза одна... Чуть не забыл! А что с Настас?
- Настас?..
Чалвен всплеснул руками и побежал к своему чуланчику, где накануне вечером с позволения гостей запер странную женщину. Патер последовал за ним. Осторожно отворив дверь, старый слуга тут же сморщился от сильного запаха.
- Видимо, мы вовремя, - хмыкнул Патер и отступил обратно в зал. - Посмотри там, Чалвен... Ну ты знаешь. Эй, люди! Кто-нибудь! Принесите воды! Медальон отмывать будем...
Однако вопль, изданный старым Чалвеном, заставил воеводу вернуться. Зажимая нос, он увидел действительно ужасную картину - негодная Настас перемазала экскрементами весь чулан. Каждая стена, каждая вещь, пол и даже потолок оказались старательно изгажены.
- Ух ты, - только и выговорил Патер, глядя на спокойно улыбающуюся сумасшедшую. - Вот это да... Чалвен, можешь два-три дня пожить у меня.
- Я всего-то на нее прикрикнул ночью! - старик, задыхаясь, ломал себе руки. - Она стучаться стала, а я сказал, что б заткнулась, а то выпорю!.. Я же тут вот, у окна, на полу спал...
- Ну ничего, ничего! Постой, а медальон-то где?
- Где-то здесь! - несчастный Чалвен обвел свое жилище руками. - Разве это чудовище скажет?
- Так ведь... Время уже! - Патер нахмурился и выступил вперед. - Слушай, Настас, давай-ка заканчивай свои шуточки! Мы и так долго терпели! Где наша вещь?!
Настас продолжала спокойно улыбаться, морща лицо. Ей все было ни по чем - и запах, и грозный крик воеводы, и даже слезы, катящиеся по щекам Чалвена.
- Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! - Патер обернулся, ища помощи. - Принцесса, вы видите?!
- Вижу...
Девушки, морщась не хуже Настас, стояли в дверях зала. Подходить ближе они явно не собирались.
- Патер, ну сделай же что-нибудь! Зови стражу, или Иржу, или сам справляйся... Медальон надо найти, я не могу без него ехать!
Воевода секунду раздумывал, склонив на бок большую голову, потом побежал прочь.
- Стража! - заревел он. - Идите сюда, скорпионьи выродки! Черви безглазые, где вы?!
- А я лучше Иржу позову... - придумала для себя дело Алпа. - Лучше пусть знает.
- Он Око Повелителя, - вдруг засомневалась Тулпан. - Мы привыкли, что он все решает, но... Звать его по такому поводу? Что же мы, без восьмилапого вообще ничего сделать не можем, даже дерьмо разгрести?
- А что? Так и есть, - легкомысленно отмахнулась подружка и покинула принцессу.
- Чалвен! - позвала Тулпан. - Тебе плохо, да? Выйдем на воздух, сейчас придут стражники.
- Я совсем уже не понимаю, что происходит, - старик подошел к ней на трясущихся ногах и позволил увлечь себя из зала. - Последние времена настают! Да если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что такое может произойти... Сначала глотает медальон, отнимает у принцессы и глотает, а потом...
- Успокойся, - Тулпан всерьез беспокоилась за жизнь то бледнеющего, то багровеющего слуги.
- И мы все это терпим! Я скажу Ирже, скажу, что... Он, как Око...
"Я здесь."
Иржа встретил их у дверей.
"Я уже высказал свое недовольство Оку Повелителю Чивья, он унижен. Однако сложность нашего положения удерживает меня от схватки."
- Схватки? - совсем испугалась принцесса. - Ну что ты, Иржа? В сущности, это ведь просто символ... А Настас - сумасшедшая. Подумаешь, какой-то...
"Замолчи!" - паук слегка ударил Тулпан сознанием и не позволил девушке произнести слова, оскорбляющие величие Повелителя Ужжутака. - "Символ священен. Я сказал Мирзе, что откладываю дальнейшее высказывание претензий. Это значит, что мы встретимся с ним позже."
Мимо них протиснулся Патер с Люсьеном, Агрисом и несколькими стражниками, призванными на помощь. Паук посторонился, потом положил лапу на плечо принцессы, еще бледной после удара, или скорее шлепка сознанием.
"Ты должна быть очень осторожна, Тулпан."
- Я знаю, но...
"Помолчи, ты думаешь не о том. Защитить себя ты не сможешь, даже с помощью стражников. Ты будешь в руках хозяина Чивья. Но не думаю, что тебе угрожает опасность. Смертоносцы пригласили тебя сами, мы не нарушаем клятв. Но будь осмотрительна в своих словах и обещаниях, за ними - судьба Хажа."
- Хорошо, - потупилась Тулпан, которой именно теперь очень не хотелось, чтобы ее мысли стали известны пауку.
Но Иржа видел девушку насквозь.
"Ты устала от Хажа, хочешь видеть другие города, хочешь жить там... Не торопись принимать решение, вот все, о чем я тебя прошу. Тяни до последнего, вернись сюда, не дав окончательного ответа. Повелитель далеко, и твое слово значит гораздо больше, чем прежде. Ты сделаешь так?"
- Да, Иржа.
"Горный Удел Ужжутака переживает нелегкие времена..." - смертоносец застыл, и в его молчании сквозило сомнение. Сомнение в способности человека сохранить верность. - "Постарайся держать Алпу при себе."
- А куда же она денется? - искренне удивилась Тулпан и увидела тихо приблизившуюся подругу. Та явно ничего не слышала. - Что ты будешь здесь делать, Иржа? Ты что-то задумал?
"Узнаешь об этом позже. Прощай," - восьмилапый быстро развернулся и побежал прочь по садовой дорожке.
Мимо него прошел, церемонно кивнув, смущенный Ларион. Он уже знал про новую выходку Настас.
- Я так убит горем, что не знаю, что и сказать, принцесса! - перед Тулпан он опустился на одно колено. - Хочу уверить тебя, что...
- Ларион! Ну помоги же! - из дверей дворца выглянул взъерошенный Патер и жадно втянул свежий воздух. - Как мы без тебя?.. Слушай, а она не проклинает?