- Никого с собой не брать... - сердито бормотал он. - А ведь мог бы хоть каких-нибудь подростков со мной отправить... Нельзя, тогда все узнают, а для паука это смерть, если люди засомневаются. Как он Патеру приказал? "С честью умереть?" Дурак хитиновый, нельзя такое поселянам говорить. Сказать ему?..
Иржа был у моста, вместе с двумя другими смертоносцами быстро выкорчевывал молодые деревца, выросшие по краям площадки. Стражники поглядывали на пауков с недоумением - это была их, благополучно позабытая обязанность. Отчаянно пыхтя, Чалвен прошаркал мимо лоботрясов, игнорируя их грубые шуточки, и впервые за много лет простучал подошвами по деревянному настилу. Голова закружилась, поглядеть вниз он так и не решился.
Иржа ничего не сказал ему, но один из восьмилапых подошел и согнул ноги.
"Залезай, Чалвен. Око Повелителя прощается с тобой, а я сопровожу до сосновой рощи. Око Повелителя считает, что тебе лучше заночевать там, чтобы потом выйти в степь засветло."
- Большое спасибо Оку за такую заботу, - как мог церемонно ответил Чалвен, поглядывая в сторону Иржи. - Ты ему тоже передай от меня кое-что... Не надо бы часто говорить людям, что никакой надежды нет. Они от этого все время предать норовят. Нужна людям надежда, понимаешь? Так устроены.
Смертоносец немного помолчал.
"Око Повелителя благодарит тебя за совет и за долгую верную службу. Он рад, что ты все понял верно, и не попытался взять кого-нибудь с собой в нарушение приказа. Тогда Ирже пришлось бы казнить тебя. Смертоносцам нужна верность. Так устроены."
Чалвен хотел что-нибудь сказать, но паук еще ниже согнул лапы, требуя забираться на спину. С трудом, двумя руками старик закинул на спину мешок и забрался сам. Никакой упряжи на смертоносце не было, пришлось лежать на животе, широко распластавшись, придерживая груз.
- Как бы не свалиться... - проворчал вечно недовольный Чалвен.
Паук уже сделал первые шаги, но тут же остановился и выпустил конец прочной, липкой нити. Чалвен, бурча, подхватил ее и под смех глазеющих стражников примотался к твердой спине.
- Ты там не усни на нем! - крикнул высокий веснушчатый парень. - Куда отправился-то? На скорпионов охотиться?!
Воины загоготали. Чалвен сделал вид, что не расслышал. Он последний раз посмотрел на мрачное здание дворца, на сад, а потом смертоносец унес его за поворот. Паук, повинуясь приказам Иржи, не спешил. Он плавно набрал скорость, едва ли не вполовину меньшую чем та, с которой сам бы предпочел бежать, и старался двигаться особенно плавно.
Почти тут же у моста появился Патер, он уже отправил гонцов во все поселки. Они должны были передать странный, но очень срочный приказ: всем вооружиться, взять припасы и явиться во дворец, оставив на перевалах только слабосильных разведчиков. Воевода успел заметить Чалвена.
- Куда он? - спросил Патер у стражников.
- Не сказал, - зевнул веснушчатый. - Мешок с собой взял. Может, прятать что-нибудь повез?
"Он выполняет мой секретный приказ," - строго сказал воеводе Иржа. - "Не нужно расспрашивать людей. Ты все сделал?"
- Да! - вслух выкрикнул Патер, напугав не слышавшего разговор стражника.
"Тогда продолжай корчевать. С помощью паутины можно даже из этих маленьких деревьев сделать подобие временного моста. Я покидаю дворец вместе со всеми смертоносцами. Ты остаешься здесь главным."
- Слава Смертоносцу Повелителю! - как когда-то прежде, на далеком севере, вытянулся воевода. Но не удержался, заметил: - Вдоль дороги много деревьев, на склонах... Притащат.
"Когда придут воины из поселков, ты отправишь их туда, пусть сжигают все. Это приказ. Подумай, что еще нужно сделать."
Вскоре смертоносцы ушли. Патер остался у моста, задумчиво почесывая затылок. Неужели это конец? Если из Чивья придет не отряд, а настоящая армия, вроде тех, которые сшибаются посреди степи, оставляя трупоедам пищу на много дней, то Хаж не спасут ни пропасти, ни горы. Можно отбиваться довольно долго, но там, где не пройдут пауки, пролезут люди. Осада, постепенное истощение сил защитников, и, наконец, смерть.
- А что случилось? - осторожно спросил у него стражник. - Это из-за гостей у нас такой переполох, да?
- Молчать! - крикнул воевода. - Деревья видишь?.. Почему не выкорчеваны? Чтобы к обеду их не было.
И Патер, громко ругаясь, ушел во дворец.
Глава шестая
1
Незадолго до заката повстанцы оказались на пологом склоне полукруглой горы, со всех сторон окруженной острыми скалами. Здесь зеленела трава, в которой паслись несколько кузнечиков и мелких жуков. На насекомых тут же началась охота, но часть мужчин Вальта сразу отправила к чернеющей внизу, у ручья, рощице, за дровами.
- Костас! Ты не видел Имруса?
- Нет, - покачал головой колдун. - Он не вернулся.
- Да ничего с ним не случилось, - отмахнулась Вальта. - Я видела его после боя. Наверное, опять набил рот насом и валяется где-нибудь за камнями. Убью гада...
- Он не вернулся, - уверенно повторил Костас. - Я колдун, я всех вижу. Имрус остался в ущелье, на дороге.
- Тогда что с ним случилось? Скажи, если ты колдун!
- Не знаю, - обиделся дикарь. - Я его не вижу, а что с ним произошло, от кого он принял смерть - знать не могу. Вас много, а я один.
- Появится... - неуверенно предположила атаманша. - Ладно, мы здесь не ради себя, а ради Фольша. К ночи все будет готово, как мы и хотели. Место хорошее?
- Хорошее, - кивнул колдун. - Фольш радуется и облизывается. Сегодня он станет еще сильнее!
Агрис, сидевший рядом, передернул плечами. Его очень пугал этот колдун, несмотря на постоянную улыбку он казался юноше самым страшным из дикарей, даже страшнее Вальты. Возле двуногих пленников лежали пауки, изуродованные, страдающие. Принцесса поглаживала здоровой рукой Пори по израненному брюху.
- Агни, - обратилась к раненому чивийцу Алпа. - Спроси их, что с нами будет? Ведь нельзя так сидеть и ждать!
Безрукий ничего не сказал, только задрал голову и посмотрел на возвышающуюся над ним Мету. Женщина лениво перекинула из руки в руку обнаженный меч.
- Вы будете делать Выбор.
- Выбор? - Алпа несмело улыбнулась дикарке. - А какой выбор?
- Самый важный. Выбор между людьми и пауками. Вот они, - Мета несильно пнула беспомощного Пори, - когда-то завоевали наш мир, сделали людей рабами. Тогда Фольш отвернулся от своих детей, потому что они перестали сражаться. Но Фольш милостив, и тысячу лет спустя готов простить тех, кто вернется к нему. Он послал на землю своих пророков-колдунов, таких, как Костас. Они открыли нам глаза.
- И вы сожгли Гволло... - грустно усмехнулся Агни.
- Да! - с вызовом ответила Мета. - Сожгли вместе с потомством этих тварей! А потом, когда огонь погас, раскоряки вернулись и мы бились с ними на развалинах! Я сама убила трех, одного за другим!
- Думаю, ты не одна этим занималась... - не удержался чивиец. - И думаю, людей погибло больше, чем смертоносцев...
- Тысячи! - гордо ответила дикарка. - Фольш принял их, и сейчас они живут в новом мире, который он построил для них на далекой звезде. Там нет насекомых, ни жуков, ни пауков, никаких. Люди живут на звезде свободно. Однажды, когда Фольш наберется достаточно сил, он спустится сюда во главе этого воинства и истребит всех многоногов!
- Да, чудесная сказка, - Агни утомленно прикрыл глаза и не отреагировал даже на последовавший пинок.
- Думаю, он уже сделал свой выбор, - зло усмехнулась Мета. - Не знаю, зачем он шел с нами, подох бы лучше в пропасти. А вы, - она коснулась щеки Алпы кончиком меча, - будете решать. Выбирать между жизнью вечной и свободной, к которой через муки придем, и вечной тьмой копошащейся, куда попадут те, кто не примет Фольша.