ГОРОД АМАЗОНОК
Холода в эту зиму стояли суровые. С самого начала землю завалило снегом, но и после этого метели налетали с жестокой регулярностью. Дичь ушла на юга, где проще добывать пропитание. Наступили голодные времена.
Вот и сегодня снег пошел ранним утром, затем превратился в снегопад, а к полудню задул северный ветер, и снегопад обратился в метель. Ветер завывал волчьей стаей, снежные иглы кололи лицо и руки, мороз прожигал практически до костей.
Откинув грубо выделанную шкуру, закрывающую вход, в пещеру ввалился мальчишка лет десяти, с головы до пят притрушенный белым пушистым снегом. Он трясся от холода и клацал зубами. Почистив одежду у входа, он осторожно прошел вглубь пещеры и уселся на большой камень, стараясь оказаться поближе к огню очага, но в то же время и не мешать взрослым охотникам, не то проблем не оберешься.
Мальчишка устроился поудобнее и, ругая себя последними словами за глупость, закутался в свои промокшие шкуры с висящими тут и там сосульками.
Посредине пещеры горел большой костер, вокруг которого сидели охотники и рассказывали свои охотничьи байки. Все слышали их много раз, но больше говорить было не о чем. Разве что о суровой зиме, об отсутствии дичи, о затянувшихся и не желающих отступать холодах. Но о грустном говорить не хотелось. И поэтому мужчины в сотый раз слушали рассказ старого охотника о его походе в страну ужасных ньяно.
Мальчик, сжавшись в комок на своем камне, тоже слушал эту историю, хотя, наверное, сам мог пересказать ее дословно. Этим он отвлекал себя от мыслей о своем глупом поведении, за что сейчас и раскаивался.
Это нужно же было в такую погоду идти играть в снежки с другими ребятами. Они, конечно, постарше - почти охотники. А он?.. И боясь стать посмешищем для своих старших товарищей, он держался до конца. Лишь когда руки совсем онемели, да и ног он почти не чувствовал, решился возвратиться в теплую пещеру.
- Замерз? - раздался голос за его спиной.
- Угу, - буркнул он, не поворачиваясь. Он знал, что это малышка Мар. Хотя какая она для него малышка. Она меньше всего на одну весну или около того.
Девчушка уселась рядом на тот же камень и прижалась к нему.
Они ничего друг другу не сказали, но Фест был ей благодарен - теперь стало теплее. И зубы стучать перестали. Наконец.
- Я говорила тебе - не ходи, - назидательным тоном сказала девчушка. Она почему-то всегда тянулась к Фесту. Может потому, что он никогда не прогонял, не насмехался над ней, как другие ребята. Правда и дружбы с ней не водил. Так... Не обращал внимания на ее постоянное присутствие рядом. И все.
Тем временем охотники от костра постепенно расходились. Каждый в свой угол. Устраивались на ночь. Когда последний охотник скрылся в темноте пещеры, Фест подбежал к огню и протянул вперед закоченевшие руки. Теперь-то он согреется окончательно. Жаркое пламя обогревало стылый воздух пещеры, витой столб серого дыма поднимался куда-то вверх и исчезал в темноте, найдя себе выход наружу. Руки мало-помалу согрелись и обрели чувствительность. Вот уже и пальцы разгибаться стали. Еще немного и станет совсем тепло.
Мар уселась на камень напротив и уставилась на мальчика.
- И что ты им доказал? - спросила она.
- Никому я ничего не доказывал. Просто поиграть хотел, - соврал мальчишка.
- Ага, другому кому расскажи. Взрослым казаться хочешь.
- Больно ты умная, лучше б спать шла.
Девочка хмыкнула, но с места не сдвинулась.
- Пойдешь завтра с нами коренья собирать? - спросила она после небольшой паузы.
- Девчачья работа, - раздраженно ответил Фест. - Я умею стрелять из лука и хорошо бросаю копье, но меня не берут на охоту. Что за глупые правила - ждать двенадцатой весны, чтоб стать охотником? Кто это придумал?
- Ты еще мал, чтоб поспевать за взрослыми. Отстанешь, потеряешься, кто тебя искать будет? - глядя на огонь рассуждала девочка. - Все вместо охоты за тобой по лесу бегать будут. По-моему, все правильно, что малышей не берут, хи-хи.
- Я не малыш, - насупился Фест.
- Конечно нет, поэтому ты вместо охоты ходишь с женщинами собирать коренья. Кстати, у меня остался один корешок. Хочешь?
Мальчик отрицательно покачал головой, хотя и был голоден. В эту пору все племя не доедает. Бывает, по несколько дней только корешками и перебиваются. Охота совсем плохая.
В пещеру ввалилась ватага старших ребят, и с шутками-прибаутками они окружили очаг.
- Что, малышня, замерзли? - весело спросил один из них.
Фест нехотя кивнул.
- Девчонки греются, - сказал еще один, по имени Хенк.
Вокруг раздались смешки.
- Я не девчонка, - вспыхнул Фест и поднялся на ноги.
Хенк стоял прямо напротив него. Он был на голову выше Феста, худощавый и какой-то нескладный. Тем не менее он был старше и сильнее, так что Фесту с ним явно не справиться, но мальчишка решительно сделал шаг вперед.
- Уймись, малявка, - под дружный хохот выкрикнул Хенк.
И быть бы драке, но тут из темноты пещеры появился заспанный Сарен - вождь племени.
- А ну, - грозно сказал он, внимательно присматриваясь - угомонились. Хенк, тебе весной на первую охоту выходить, а ты с детьми драки затеваешь.