Все они много раз слышали об этой равнине в рассказах своих соплеменников. Но тогда она казалась недостижимо далекой и нереальной.
И вот она перед ними.
Густые заросли кустарника, поросшего среди деревьев, резко оборвались, и перед путниками предстала открытая местность, к которой они были совсем не привычны. Здесь чувство опасности витало в воздухе. Лесные жители чувствовали себя на открытой местности неуютно и опасливо.
Они остановились, вглядываясь в даль, а Длинный Хенк нервно переминался с ноги на ногу.
Маленький крепко сложенный Дрем, лучший друг Хенка, смело шагнул вперед в высокую траву. Остальные последовали за ним. Хенк шел последним, постоянно озираясь, останавливаясь и прислушиваясь к непривычным звукам. К вечеру, когда солнце касалось вдали тонких листочков сочной весенней травы, впереди показалась темная полоса.
- Лес, - с затаенным страхом произнес Хенк.
- Вот и страна ньяно, - прокомментировал Дрем.
Первые встречи с ньяно начались уже утром, когда небольшой отряд вступил под сень деревьев. Маленькие мохнатые ньяно, о которых Фесту рассказывал отец, носились по деревьям с громкими криками. Они напоминали свору резвящихся детишек. Их крики слышались ото всюду, но сами ньяно казались совершенно безобидными.
В первые дни путешествия по стране ньяно охотники встречали и других ужасных на вид неизвестных им животных, а однажды видели даже саблезубого тигра, поедающего какую-то зверушку.
Однажды, когда они расположились на ночлег посредине небольшой поляны, Хенк сказал:
- Ну что, ребята? Думаю, достаточно мы побродили по стране ньяно. Пора возвращаться.
- Как возвращаться!? - воскликнул Фест возмущенною - Мы здесь всего три дня и видели лишь то, что не раз уже слышали из рассказов других охотников. Или даже меньше. Мы не можем так уйти!
- Мы видели достаточно и можем это рассказать - возразил Хенк.
- Смешно. Мы могли бы отсидеться до осени в каких-нибудь десяти днях пути от нашей пещеры и, вернувшись, рассказать то же, что расскажем сейчас. Ничего нового мы не увидели.
Фест был действительно прав. Он оглядел остальных, надеясь найти поддержку, но они молчали. Его поразило нежелание Хенка и других идти дальше.
Неужели тигр, увиденный сегодня, навел на них такого страха?
Фест еще долго убеждал их продолжить путешествие и в конце концов его друзья, хоть и неохотно, но согласились.
Довольный своей победой, он улегся спать.
Проснулся он от того, что солнце безжалостно палило в лицо. Это несколько удивило его. Ведь всегда они отправлялись в путь, лишь в небе забрезжит рассвет, а судя по тому как светит солнце - скоро полдень.
Наверно Хенк или Дрем уснул на посту и не разбудил их. Каждую ночь двое из них дежурили по очереди. Этой ночью была очередь Хенка и Дрема.
Подумав об этом, Фест открыл глаза, и приподнялся.
Ох, как же он оказался не прав.
Посредине поляны лежал только он один и его оружие. Все запасы и трое его товарищей исчезли, бросив его одного в стране ньяно.
Тысяча мыслей взорвалось в голове парня. Что же делать? Мчаться вслед за ними, догнать, пристыдить? Как могли они поступить столь подло? На что они рассчитывали? Стоп-стоп...
Фест внимательно осмотрелся и все понял.
Костер, отпугивающий хищников, аккуратно затоптан, вокруг валяются куски сырого мяса, привлекающие запахом зверей. Что ж, теперь все ясно. Его бывшие друзья и спутники сделали все, чтоб до утра он не дожил. И теперь они весело шагают домой, уверенные, что об их трусости и подлости никто не узнает.
Первым желанием Феста было догнать подлецов, но он тут же понял, что делать этого нельзя. После случившегося живым они его не оставят. Трое против одного это много. Даже если он и справится с ними поначалу, домой путь неблизкий и ночью, когда он уснет, они закончат начатое.
"Что же делать?" - вновь и вновь повторял в голове Фест. Вскоре ответ был найден.
Пусть они возвращаются, рассказывают о своих подвигах, а я поживу еще здесь, поброжу по этой удивительной стране. А затем тоже вернусь... если выживу.
Да, хотелось бы посмотреть на физиономии Хенка и этих двух подхалимов, когда я вновь появлюсь в пещере.
Эта мысль позабавила его, но не на долго. Не следовало забывать, что он не в родном хорошо знакомом лесу, а в стране ньяно.
Итак решение было принято, и Фест, собрав нехитрые пожитки и разбросанное бывшими друзьями мясо, снова зашагал на юг.
Еще много дней бродил он по джунглям, встречал много удивительных зверей, клыки некоторых из них уже красовались в его ожерелье, видел много чудесных растений, облепленных вкусными плодами и ягодами...
Но его все сильнее тянуло домой, в привычную и такую, казалось, уютную пещеру. И желание вернуться ставало все более навязчивым и неудержимым.
- Завтра возвращаюсь, - решил Фест, двигаясь по тропе, которая вывела его к широкой реке, медленно и плавно катящей свои воды.
Была середина дня, и в джунглях стояла жара и было очень душно. Фест почти наклонился, чтоб напиться, как вдруг увидел два больших глаза, выступающих над водой. Парень отпрянул от неожиданности и пригляделся.